스테파니 셜리는 성차별을 피하려고 '스티브'라는 이름으로 서명했고, 업계가 외면한 여성들로 회사를 세웠다

전후 영국에서는 소프트웨어 사업을 운영하는 여성이 자기 이름으로 서명한 업무 편지에 답장을 받을 수 없었다. 잠재 고객들은 그냥 응답하지 않았다. 이런 종류의 문지기 역할을 마주한 여성에게 주어진 표준 조언은 편향과 정면으로 싸우라는 것이었다. 즉 운동하고, 항의하고, 태도가 바뀌기를 기다리라는 것이었다.

유대인 난민으로서 어린 시절 홀로 킨더트랜스포트를 타고 영국에 도착했던 스테파니 셜리에게는 결국이 아니라 지금 당장 고객이 필요했다. 창업 자본 6파운드로 회사를 출범시키기 위해서였다.

남편 데릭의 제안으로 셜리는 업무 서신에 가족 애칭인 '스티브'로 서명하기 시작했고, 그 덕분에 회사 창업자가 여성이라는 사실이 드러나기 전에 편지에 답장을 받을 수 있었다. 그다음 그녀는 프리랜스 프로그래머스를 거의 전적으로 업계의 나머지가 외면하던 인재 풀에서 구축했다. 회사의 첫 직원 300명 중 남성은 세 명뿐이었다. 당시의 기대 때문에 노동 시장에서 밀려난 자녀를 둔 여성들을, 어디에서도 표준 관행이 되기 수십 년 전에 시간제 재택 계약으로 고용했다.

성차별을 우회하려고 '스티브'라는 이름으로 편지에 서명한 뒤, 외면받던 여성들을 시간제 재택 계약으로 고용해 편향을 값이 매겨지지 않은 인재 풀로 바꿔놓았다.

'스티브'로 서명한 것은 편향을 촉발하는 요인을 없애, 고객이 성별이 아니라 소프트웨어를 평가하게 했다.

답장을 받은 덕분에 첫 계약을 따내고 회사를 세울 시간을 벌었다.

여성들을 시간제 재택 계약으로 고용한 것은 경쟁자들이 외면한 숙련된 인재 풀을 활용한 것이었다.

편향 때문에 생긴 인재 공급 과잉은 경쟁자들이 그 인재 풀을 고용하지 않았기 때문에 값이 낮게 유지되었다.

이 이중의 이점 덕분에 회사는 1975년 법이 그 고용 근거를 끝낼 때까지 저렴하게 성장할 수 있었다.

편향이 가로막을 때는 필터를 통과하는 일과 역량을 쌓는 일을 분리하라. 같은 편향이 당신이 활용할 수 있는, 값이 매겨지지 않은 인재 풀을 만들어낼 수도 있다.

거의 전부 여성인 고용 모델은 영국의 1975년 성차별법이 그런 근거로 고용하는 것을 불법으로 만들 때까지 이어졌다. 그때까지 회사는 F 인터내셔널, 나중에 FI 그룹으로 이름을 바꾸며 2000년까지 약 30억 달러 가치의 기업으로 성장했다. 1996년 주식 시장에 상장했을 때 셜리의 직원 공동 소유 구조 덕분에 70명이 넘는 직원이 백만장자가 되었다.