ステファニー・シャーリーは性差別をかわすため「スティーブ」と署名し、業界が見捨てた女性たちで会社を築いた

戦後の英国では、ソフトウェア事業を営む女性が自分の名前で署名したビジネスレターを送っても返信を得られなかった。潜在顧客はただ反応しなかったのだ。この種の門番に直面した女性への一般的な助言は、偏見と正面から戦うことだった。すなわち、運動し、苦情を言い、態度が変わるのを待つことである。

キンダートランスポートで子どもとして一人英国に到着したユダヤ人難民のステファニー・シャーリーは、6ポンドの創業資金で会社を立ち上げるため、いずれではなく今、顧客を必要としていた。

夫デレクの提案で、シャーリーはビジネス文書に家族内の愛称である「スティーブ」と署名するようになり、会社の創業者が女性だと誰も気づく前に手紙への返信を得られるようになった。その後彼女は、フリーランス・プログラマーズを、業界の他の誰もが無視していた人材プールからほぼ全面的に築いた。会社の最初の300人のスタッフのうち、男性はわずか3人だった。当時の社会通念によって労働市場から押し出されていた子育て中の女性たちは、パートタイムかつ在宅勤務の契約で雇われた。どちらもどこでも標準的な慣行となる何十年も前のことだった。

性差別を回避するため「スティーブ」と署名し、その後、見捨てられていた女性たちをパートタイムかつ在宅勤務の契約で雇い、偏見を価格のつり合っていない人材プールへと変えた。

「スティーブ」と署名することで偏見の引き金を取り除き、顧客が性別ではなくソフトウェアを評価できるようにした。

返信を得られたことで、最初の契約を勝ち取り会社を確立するための時間を稼げた。

女性たちをパートタイムかつ在宅勤務の契約で雇うことで、競合他社が無視していた熟練した人材プールを活用できた。

偏見によって生じた人材の余剰は、競合他社がそのプールを雇おうとしなかったため、低い価格のままだった。

この二重の利点により、1975年の法律がその雇用の根拠を終わらせるまで、会社は低コストで成長できた。

偏見が行く手を阻むときは、フィルターを通過することと能力を築くことを切り離せ。同じ偏見が、活用できる価格のつり合っていない人材プールを生み出しているかもしれない。

ほぼ全員が女性という雇用モデルは、英国の1975年性差別法がその根拠に基づく雇用を違法とするまで続いた。その頃までに、社名をFインターナショナル、後にFIグループと改めたこの会社は、2000年までに約30億ドル相当の価値を持つ企業に成長していた。1996年に株式市場に上場した際、シャーリーの従業員共同所有の仕組みにより、70人以上の従業員が百万長者になった。