Stephanie Shirley firmaba «Steve» para burlar el sexismo y construyó su empresa con mujeres que el sector no contrataba

En la Gran Bretaña de posguerra, una mujer al frente de un negocio de software no conseguía respuesta a una carta comercial firmada con su propio nombre: los posibles clientes simplemente no respondían. El consejo habitual para una mujer que se enfrentaba a ese tipo de barreras era combatir el sesgo de frente: hacer campaña, presentar quejas, esperar a que cambiaran las actitudes.

Stephanie Shirley, una refugiada judía que había llegado sola a Gran Bretaña siendo niña en el Kindertransport, necesitaba clientes ya, no con el tiempo, para poner en marcha una empresa con 6 libras de capital inicial.

A sugerencia de su marido, Derek, Shirley empezó a firmar la correspondencia comercial como «Steve» —un apodo familiar—, lo que hizo que respondieran a sus cartas antes de que nadie se diera cuenta de que la fundadora de la empresa era una mujer. Después construyó Freelance Programmers casi por completo a partir de un grupo de talento que el resto del sector estaba ignorando: de los primeros 300 empleados de la empresa, solo tres eran hombres. Mujeres con hijos, expulsadas del mercado laboral por las expectativas de la época, fueron contratadas con contratos a tiempo parcial y de trabajo desde casa décadas antes de que cualquiera de las dos cosas fuera práctica habitual en ningún sitio.

Firmaba las cartas como «Steve» para sortear el sexismo y luego contrataba a mujeres ignoradas con contratos a tiempo parcial y de trabajo desde casa, convirtiendo el sesgo en un grupo de talento mal valorado.

Firmar como «Steve» eliminaba el detonante del sesgo y permitía a los clientes juzgar el software, no el género.

Recibir respuestas le dio tiempo para ganar los primeros contratos y consolidar la empresa.

Contratar a mujeres con contratos a tiempo parcial y de trabajo desde casa aprovechaba un grupo de profesionales cualificadas que los competidores ignoraban.

El excedente de talento provocado por el sesgo seguía estando mal valorado porque los competidores no contrataban a ese grupo.

La doble ventaja permitió a la empresa crecer con bajo coste hasta que la ley de 1975 puso fin a esa base de contratación.

Cuando el sesgo te bloquea, separa el superar el filtro de la creación de capacidad; ese mismo sesgo puede crear un grupo de talento mal valorado que puedes aprovechar.

El modelo de contratación casi exclusivamente femenino se mantuvo hasta que la Ley de Discriminación Sexual británica de 1975 ilegalizó contratar sobre esa base. Para entonces, la empresa —rebautizada F International y más tarde FI Group— se había convertido en un negocio valorado en cerca de 3000 millones de dólares en 2000. Cuando salió a bolsa en 1996, la estructura de copropiedad con sus empleados convirtió a más de 70 de sus trabajadores en millonarios.