Stephanie Shirley signait « Steve » pour contrer le sexisme et bâtit son entreprise avec des femmes que le secteur ignorait

Dans la Grande-Bretagne d'après-guerre, une femme à la tête d'une entreprise de logiciels ne recevait aucune réponse à une lettre commerciale signée de son propre nom — les clients potentiels ne répondaient tout simplement pas. Le conseil habituel donné à une femme confrontée à ce type de barrage était de combattre le préjugé de front : faire campagne, porter plainte, attendre que les mentalités changent.

Stephanie Shirley, une réfugiée juive arrivée seule en Grande-Bretagne enfant par le Kindertransport, avait besoin de clients tout de suite, et non un jour, pour lancer une entreprise avec 6 £ de capital de départ.

Sur la suggestion de son mari Derek, Shirley se mit à signer sa correspondance commerciale « Steve » — un surnom familial — ce qui lui valut des réponses avant que quiconque ne réalise que la fondatrice de l'entreprise était une femme. Elle bâtit ensuite Freelance Programmers presque entièrement à partir d'un vivier de talents que le reste du secteur ignorait : sur les 300 premiers salariés de l'entreprise, seuls trois étaient des hommes. Des femmes avec enfants, écartées du marché du travail par les attentes de l'époque, furent embauchées sous des contrats à temps partiel et en télétravail, des décennies avant que l'un ou l'autre ne devienne une pratique courante où que ce soit.

Signer ses lettres « Steve » pour contourner le sexisme, puis embaucher des femmes ignorées sous des contrats à temps partiel et en télétravail, transformant le préjugé en un vivier de talents sous-évalué.

Signer « Steve » supprimait le déclencheur du préjugé, permettant aux clients de juger le logiciel, et non le genre.

Obtenir des réponses achetait du temps pour remporter les premiers contrats et établir l'entreprise.

Embaucher des femmes sous des contrats à temps partiel et en télétravail exploitait un vivier qualifié que les concurrents ignoraient.

L'excédent de talents créé par le préjugé restait sous-évalué parce que les concurrents refusaient d'embaucher ce vivier.

Ce double avantage permit à l'entreprise de croître à moindre coût jusqu'à ce que la loi de 1975 mette fin à ce mode de recrutement.

Quand un préjugé vous bloque, séparez le fait de franchir le filtre de la constitution de vos capacités ; ce même préjugé peut créer un vivier de talents sous-évalué que vous pouvez exploiter.

Le modèle de recrutement presque entièrement féminin perdura jusqu'à ce que la loi britannique de 1975 sur la discrimination sexuelle rende illégal le recrutement sur cette base. À ce moment-là, l'entreprise — rebaptisée F International, puis FI Group — était devenue une affaire valorisée à près de 3 milliards de dollars en 2000. Lors de son introduction en bourse en 1996, la structure de copropriété par les salariés voulue par Shirley fit de plus de 70 de ses employés des millionnaires.