곡물 운송선 선원들이 임금을 모아 스스로 복지 기금을 세우다

대운하를 따라 공물 쌀을 운송하던 청나라 곡물 운송선 선원들은 연간 은 1~2냥을 겨우 벌었고, 고용주 복지가 없는 계절 노동이었으며, 국가가 어떤 노동자에게도 사회보험을 제공하지 않던 시대에 가족이나 고향 지원망과 멀리 떨어져 있는 경우가 많았다. 항해 중 병들거나 죽은 선원, 혹은 그가 떠나 있는 동안 집에 소득이 없는 가족은 의지할 곳이 없었다.

황실 국가나 민간 후원자가 선원들을 부양해 주기를 기다리는 것은 현실적이지 않았다. 공물 곡물 운송선 선원들은 대체 가능한 계절 노동력이었지, 어떤 관리가 보호할 이유가 있는 정치 세력이 아니었다. 선원들의 유일한 자산은 서로와 이미 벌어들인 임금이었고, 그것은 수천 명의 개별적으로 가난한 노동자들에게 얇게 흩어져 있었다.

항저우의 곡물 운송선 부두 근처에서 명대 나교(羅教) 신도들이 세운 회관에서 시작하여, 선원들은 자신들의 임금에서 의무적으로 매년 갹출한 기금으로 전적으로 운영되는 암당(庵堂)을 세웠다. 신뢰받는 회관 지도자가 관리하는 이 기금은 운송철 사이의 숙소, 병든 선원의 의료, 사망자의 장례 비용과 묘지를 지불했다. 즉 고용주나 국가의 기여 없이, 보장받는 사람들 자신의 임금만으로 만들어진 보험이었다. 이 네트워크는 옹정 연간에 이르러 저장성 전역에 약 70개의 회관으로 성장했다.

의무적인 임금 갹출을 회관이 운영하는 기금에 모아 숙소, 의료, 장례를 지불함으로써, 흩어진 임금을 자체 소유의 복지 체계로 전환했다.

의무 갹출로 모든 선원이 납부하게 되어, 개인 임금이 낮아도 기금은 꾸준한 재원을 갖출 수 있었다.

신뢰받는 회관 지도자가 기금을 관리하여 사기를 줄이고 병든 선원이나 사망한 선원의 가족에게 지급이 제대로 이루어지도록 했다.

회관은 계절 사이에 숙소를 제공하여 선원들을 함께 머물게 하고 상호부조 네트워크를 강화했다.

국가가 나중에 이를 흡수하고 탄압한 것은 이 네트워크의 강점과 위협을 보여주며, 그것이 실제 공백을 메웠음을 입증한다.

소득이 상업 보험사에 가입하기에 너무 적을 때, 구성원들이 고정된 의무 비율을 갹출하고 신뢰받는 인물이 운영하면 국가와 고용주가 외면하는 위험을 감당할 수 있다.

1727년(옹정 5년)까지 이 체계는 규모와 조직 면에서 충분히 커져서, 저장성 총독 이위(李衛)가 회관을 정부 감독하의 '선원 사무소'로 공식 전환하게 했다. 이는 국가 스스로는 결코 세우지 못한 작동하는 상호부조 네트워크를 해체하기보다 흡수하려는 시도였다.