穀物運搬船の船乗りたちは賃金を出し合って自前の福祉基金を築いた

大運河沿いで貢納米を運ぶ清代の穀物運搬船の船乗りたちは、年収がわずか銀1、2両ほどで、雇用主の福利もなく、家族や出身省の支援網から遠く離れた季節労働に従事していた。当時、国家はいかなる種類の労働者にも社会保険を提供していなかった。航海中に病に倒れたり死亡したりした船乗り、あるいは彼が旅に出ている間、故郷の家族に収入がなかった者は、頼る先がなかった。

帝国国家や私人の恩人による船乗りへの扶助を待つのは現実的ではなかった。貢納米の船乗りは取り替えのきく季節労働者であり、どの役人も保護する理由を持つような支持基盤ではなかった。船乗りたちの唯一の資産は互いであり、すでに稼いでいた賃金だったが、それは何千人もの個々に貧しい労働者に薄く広く分散していた。

明代の羅教（らきょう）の弟子たちが杭州の穀物運搬船の船着き場近くに設立した堂を起点として、船乗りたちは自らの賃金から義務的に毎年拠出して積み立てた資金だけで運営される庵堂を築いた。信頼される堂の指導者が管理するこの基金は、運送の季節の合間の宿泊、病んだ船乗りの医療、そして死亡した者の埋葬費用と墓地を賄った。雇用主や国家の拠出を一切受けず、保険の対象となる人々自身の賃金のみで築かれた保険だった。このネットワークは雍正年間までに浙江省全体でおよそ70の堂にまで成長した。

義務的な賃金拠出を堂が運営する基金に積み立て、宿泊、医療、埋葬を賄うことで、散在する賃金を自ら所有する福祉制度へと変えた。

義務的な拠出によりすべての船乗りが支払うことが保証されたため、個々の賃金が低くても基金には安定した資源があった。

信頼される堂の指導者が基金を管理したことで、不正が減り、支払いが病んだ船乗りや死亡した船乗りの家族に確実に届いた。

堂は季節の合間に宿泊を提供し、船乗りたちを結びつけて相互扶助のネットワークを強化した。

国家による後年の取り込みと弾圧は、このネットワークの強さと脅威を示しており、それが実際の空白を埋めていたことを証明している。

収入が商業保険には少なすぎる場合、メンバーが集めた固定の義務的取り分を信頼できる人物が運営することで、国家や雇用主が無視するリスクをカバーできる。

1727年（雍正5年）までに、この制度は大きく組織化され、浙江巡撫の李衛は堂を政府監督下の「船乗り役所」へと正式に転換させた。これは、国家自身が決して築かなかった機能する相互扶助ネットワークを解体するのではなく、取り込もうとする試みだった。