Les mariniers des barges céréalières ont constitué leur propre caisse de prévoyance à partir de salaires mis en commun

Sous la dynastie Qing, les mariniers des barges céréalières qui transportaient le riz de tribut le long du Grand Canal gagnaient à peine un à deux taëls d'argent par an, un travail saisonnier sans avantages patronaux, souvent loin de toute famille ou de tout réseau de soutien de leur province d'origine, à une époque où l'État n'offrait aucune assurance sociale aux travailleurs, quels qu'ils soient. Un marinier tombé malade ou mort en cours de voyage, ou dont la famille restée au pays n'avait aucun revenu pendant qu'il voyageait, n'avait nulle part où se tourner.

Attendre de l'État impérial ou d'un bienfaiteur privé qu'ils subviennent aux besoins des mariniers n'était pas réaliste — les mariniers du riz de tribut étaient une main-d'œuvre saisonnière remplaçable, et non une circonscription que quelque fonctionnaire que ce soit avait des raisons de protéger. Le seul atout des mariniers était les uns les autres et les salaires qu'ils gagnaient déjà, répartis en petites parts entre des milliers de travailleurs individuellement pauvres.

À partir de salles fondées par des disciples de l'enseignement Luo (罗教) de l'époque Ming près des docks des barges céréalières de Hangzhou, les mariniers ont bâti des loges (庵堂) financées entièrement par des cotisations annuelles obligatoires mises en commun à partir de leurs propres salaires. La caisse, administrée par un chef de salle de confiance, payait le logement entre les saisons de navigation, les soins médicaux des mariniers malades, ainsi que les frais d'enterrement et les emplacements de sépulture pour ceux qui mouraient — une assurance bâtie uniquement à partir des salaires des personnes qu'elle couvrait, sans aucune contribution patronale ni étatique. Le réseau comptait environ soixante-dix salles à travers le Zhejiang à l'époque de Yongzheng.

Des cotisations obligatoires prélevées sur les salaires et mises en commun dans une caisse gérée par les salles, qui payait le logement, les soins médicaux et les enterrements, transformant des salaires dispersés en un système de protection sociale autogéré.

Les cotisations obligatoires garantissaient que chaque marinier cotisait, de sorte que la caisse disposait de ressources régulières même avec de faibles salaires individuels.

Un chef de salle de confiance administrait la caisse, ce qui réduisait la fraude et garantissait que les versements parvenaient aux mariniers malades ou aux familles des mariniers décédés.

Les salles offraient un logement entre les saisons, maintenant les mariniers ensemble et renforçant le réseau d'entraide.

La récupération ultérieure par l'État et la répression qui s'ensuivit montrent la force et la menace du réseau, prouvant qu'il comblait un vide réel.

Lorsque les revenus sont trop faibles pour des assureurs commerciaux, une part obligatoire fixe mise en commun par les membres et gérée par une personne de confiance peut couvrir des risques que l'État et les employeurs ignorent.

En 1727 (cinquième année de Yongzheng), le système était devenu assez vaste et organisé pour que le gouverneur du Zhejiang, Li Wei, fasse officiellement convertir les salles en « bureaux des mariniers » sous supervision gouvernementale, une tentative de récupération plutôt que de démantèlement d'un réseau d'entraide fonctionnel que l'État lui-même n'avait jamais bâti.