Los marineros de las barcazas de grano crearon su propio fondo de bienestar con salarios mancomunados

Los marineros de las barcazas de grano de la dinastía Qing que transportaban arroz de tributo por el Gran Canal ganaban apenas uno o dos taeles de plata al año, un trabajo estacional sin prestaciones del empleador, a menudo lejos de cualquier familia o red de apoyo de su provincia natal, en una época en que el Estado no proporcionaba seguro social a los trabajadores de ningún tipo. Un marinero que enfermaba o moría en plena travesía, o cuya familia en su tierra natal se quedaba sin ingresos mientras él viajaba, no tenía a quién recurrir.

Esperar que el Estado imperial o un benefactor privado se ocupara de los marineros no era realista: los marineros del grano de tributo eran mano de obra estacional reemplazable, no un grupo de interés que algún funcionario tuviera motivo para proteger. El único activo de los marineros eran los unos a los otros y los salarios que ya ganaban, repartidos entre miles de trabajadores individualmente pobres.

A partir de salas fundadas por discípulos de la enseñanza Luo (罗教) de la era Ming cerca de los muelles de las barcazas de grano de Hangzhou, los marineros construyeron albergues (庵堂) financiados íntegramente con contribuciones anuales obligatorias mancomunadas de sus propios salarios. El fondo, administrado por un líder de sala de confianza, pagaba el alojamiento entre temporadas de navegación, la atención médica de los marineros enfermos y los costos de entierro y las sepulturas de quienes morían: un seguro construido puramente con los salarios de las personas a las que cubría, sin aportación alguna del empleador ni del Estado. La red llegó a tener aproximadamente setenta salas en Zhejiang hacia la era Yongzheng.

Mancomunó contribuciones obligatorias de los salarios en un fondo administrado por las salas que pagaba alojamiento, atención médica y entierros, convirtiendo salarios dispersos en un sistema de bienestar propio.

Las contribuciones obligatorias garantizaban que todos los marineros aportaran, de modo que el fondo tenía recursos constantes incluso con salarios individuales bajos.

Un líder de sala de confianza administraba el fondo, lo que reducía el fraude y aseguraba que los pagos llegaran a las familias de los marineros enfermos o fallecidos.

Las salas proporcionaban alojamiento entre temporadas, manteniendo unidos a los marineros y reforzando la red de ayuda mutua.

La posterior cooptación y represión por parte del Estado demuestran la fuerza y la amenaza de la red, lo que prueba que cubría una necesidad real.

Cuando los ingresos son demasiado bajos para las aseguradoras comerciales, una porción fija obligatoria mancomunada por los miembros y administrada por una persona de confianza puede cubrir riesgos que el Estado y los empleadores ignoran.

Hacia 1727 (quinto año de Yongzheng), el sistema era lo bastante grande y organizado como para que el gobernador de Zhejiang, Li Wei, hiciera convertir formalmente las salas en «oficinas de marineros» supervisadas por el gobierno, un intento de cooptar en lugar de desmantelar una red de ayuda mutua que funcionaba y que el propio Estado nunca había construido.