ストールマンは著作権法を用いてソフトウェアを自由なままに保った。

1980年代、リチャード・ストールマンのGNUプロジェクトは自由なオペレーティングシステムを書いていたが、当時ソフトウェアはますますプロプライエタリなライセンスの下に閉じ込められつつあった。GNUソフトウェアをパブリックドメインに置けば、誰でもそれを取り上げて再び閉鎖することができてしまっただろう。

そこでプロジェクトはそれをコピーレフトにした。フリーソフトウェア財団は、コピーレフトとは、変更の有無にかかわらずソフトウェアを再配布する者は誰でも、さらに複製し変更する自由を引き継がなければならないとするものだと説明している。1991年6月のバージョン2であるGNU一般公衆ライセンスは、その条件を確実に効力を持たせる法的文書である。

この仕組みは著作権法を逆手に取る。すなわち、ライセンスは権利を付与し、その付与は派生著作物が同じ方法でライセンスされることを条件とする。法学者エベン・モグレンの1999年の論考は、GPLを、アナキズムの現象を偽造するために著作権を用いるもの、すなわちコモンズを保証するために展開された私的所有権だと評した。

著作権を用いて共有を強制し、禁止しない

中央集権的な執行を必要としない。条件はあらゆる複製物の中に伴うからだ。

派生著作物は還元しなければならないため、改良はコミュニティに流れる。

囲い込みの道具であった著作権法が、開放性の道具となる。

企業は依然としてソフトウェアを使用し販売できる。ただそれを閉鎖することはできない。

人々が求めるものに義務を付ける。すなわち、寛大さを求める代わりに、ライセンス条件をあらゆる複製物とあらゆる改良に伴わせる。

GPLはLinux、GNUツール、そして数千のプロジェクトのライセンスとなった。またコピーレフトはアート、ハードウェア、データのライセンスへと広がった。それは今なお、あらゆるオープンソースライセンス論争の基準点であり続けている。