스톨먼은 저작권법을 이용해 소프트웨어가 자유롭게 유지되도록 했다.

1980년대에 리처드 스톨먼의 GNU 프로젝트는 자유 운영 체제를 작성하고 있었지만, 소프트웨어는 점점 더 독점 라이선스 뒤에 잠기고 있었다. GNU 소프트웨어를 퍼블릭 도메인에 두었다면 누구나 그것을 가져가 다시 폐쇄할 수 있었을 것이다.

그래서 프로젝트는 그것을 카피레프트했다. 자유 소프트웨어 재단은 카피레프트란 소프트웨어를 변경하거나 변경하지 않고 재배포하는 사람은 누구든 추가 복제와 변경의 자유를 함께 전달해야 한다고 설명한다. 1991년 6월의 GNU 일반 공중 라이선스 제2판은 그 조건을 구속력 있게 만드는 법적 수단이다.

그 메커니즘은 저작권법을 역이용한다. 라이선스는 권리를 부여하고, 그 부여는 파생 저작물이 같은 방식으로 라이선스될 것을 조건으로 한다. 법학자 에벤 모글렌의 1999년 에세이는 GPL을 저작권을 이용해 아나키즘의 현상을 위조하는 것, 즉 공유지를 보장하기 위해 배치된 사유 재산권으로 묘사했다.

공유를 금지하는 것이 아니라 강제하기 위해 저작권을 사용한다

중앙 집행이 필요 없다. 조건이 모든 복사본 안에 따라다니기 때문이다.

파생 저작물은 되돌려 주어야 하므로 개선 사항이 공동체로 흘러간다.

울타리의 도구였던 저작권법이 개방의 도구가 된다.

기업은 여전히 소프트웨어를 사용하고 판매할 수 있다. 다만 그것을 폐쇄할 수는 없다.

사람들이 원하는 것에 의무를 붙여라. 관대함을 구하는 대신, 라이선스 조건이 모든 복사본과 모든 개선 사항과 함께 이동하게 하라.

GPL은 리눅스, GNU 도구 및 수천 개 프로젝트의 라이선스가 되었고, 카피레프트는 예술, 하드웨어 및 데이터 라이선스로 퍼졌다. 그것은 모든 오픈 소스 라이선스 논쟁의 기준점으로 남아 있다.