Stallman a utilisé le droit d'auteur pour que les logiciels restent libres.

Dans les années 1980, le projet GNU de Richard Stallman écrivait un système d'exploitation libre alors que les logiciels étaient de plus en plus enfermés derrière des licences propriétaires. Placer les logiciels GNU dans le domaine public aurait permis à quiconque de les reprendre et de les refermer.

Le projet les a donc placés sous copyleft. La Free Software Foundation explique que le copyleft impose à quiconque redistribue le logiciel, avec ou sans modifications, de transmettre la liberté de le copier et de le modifier à son tour. La licence publique générale GNU, version 2 de juin 1991, est l'instrument juridique qui rend cette condition contraignante.

Le mécanisme utilise le droit d'auteur contre lui-même : la licence accorde des droits, et cet octroi est conditionné à ce que les œuvres dérivées soient concédées de la même manière. L'essai de 1999 du juriste Eben Moglen décrivait la GPL comme utilisant le droit d'auteur pour contrefaire les phénomènes de l'anarchisme, un droit de propriété privée déployé pour garantir un bien commun.

Utiliser le droit d'auteur pour imposer le partage, non l'interdire

Aucune application centrale n'est nécessaire : la condition voyage à l'intérieur de chaque copie.

Les œuvres dérivées doivent rendre, de sorte que les améliorations affluent vers la communauté.

Le droit d'auteur, outil de l'enclosure, devient l'outil de l'ouverture.

Les entreprises peuvent toujours utiliser et vendre le logiciel ; elles ne peuvent simplement pas le refermer.

Attacher l'obligation à la chose que les gens veulent : au lieu de demander de la générosité, faire voyager la condition de licence avec chaque copie et chaque amélioration.

La GPL est devenue la licence de Linux, des outils GNU et de milliers de projets, et le copyleft s'est étendu aux licences d'art, de matériel et de données. Elle reste le point de référence de tout débat sur les licences open source.