Stallman nutzte das Urheberrecht, damit Software frei bleibt.

In den 1980er Jahren schrieb Richard Stallmans GNU-Projekt an einem freien Betriebssystem, während Software zunehmend hinter proprietären Lizenzen eingeschlossen wurde. Hätte man GNU-Software gemeinfrei gestellt, hätte jeder sie nehmen und wieder verschließen können.

Also stellte das Projekt sie unter Copyleft. Die Free Software Foundation erklärt, Copyleft bedeute, dass jeder, der die Software weiterverbreitet, mit oder ohne Änderungen, die Freiheit weitergeben muss, sie weiter zu kopieren und zu ändern. Die GNU General Public License, Version 2 vom Juni 1991, ist das rechtliche Instrument, das diese Bedingung durchsetzt.

Der Mechanismus nutzt das Urheberrecht gegen sich selbst: Die Lizenz gewährt Rechte, und die Gewährung ist daran gebunden, dass abgeleitete Werke auf dieselbe Weise lizenziert werden. Der Rechtswissenschaftler Eben Moglen beschrieb die GPL in seinem Essay von 1999 als Nutzung des Urheberrechts, um die Phänomene des Anarchismus nachzubilden – ein privates Eigentumsrecht, eingesetzt, um ein Gemeingut zu garantieren.

Das Urheberrecht nutzen, um Teilen zu erzwingen, nicht um es zu verbieten

Es braucht keine zentrale Durchsetzung: Die Bedingung reist in jeder Kopie mit.

Abgeleitete Werke müssen zurückgeben, sodass Verbesserungen der Gemeinschaft zufließen.

Das Urheberrecht, das Werkzeug der Einhegung, wird zum Werkzeug der Offenheit.

Unternehmen können die Software weiterhin nutzen und verkaufen; sie können sie nur nicht verschließen.

Knüpfe die Verpflichtung an das, was die Leute wollen: Statt um Großzügigkeit zu bitten, sorge dafür, dass die Lizenzbedingung mit jeder Kopie und jeder Verbesserung mitreist.

Die GPL wurde zur Lizenz von Linux, den GNU-Werkzeugen und Tausenden von Projekten, und Copyleft breitete sich auf Lizenzen für Kunst, Hardware und Daten aus. Sie bleibt der Bezugspunkt für jede Debatte über Open-Source-Lizenzen.