斯托尔曼用版权法让软件保持自由。

在1980年代，理查德·斯托尔曼的GNU项目正在编写一个免费的操作系统，而软件越来越被专有许可证所封锁。将GNU软件置于公共领域，会让任何人都能拿走并再次封闭它。

因此项目采用了Copyleft。自由软件基金会解释说，Copyleft规定任何再分发软件的人，无论是否修改，都必须传递进一步复制和修改的自由。GNU通用公共许可证第2版（1991年6月）是让这一条件生效的法律工具。

该机制利用版权法反制自身：许可证授予权利，但授予的条件是衍生作品必须以相同方式授权。法学家埃本·莫格伦在1999年的文章中称GPL利用版权来伪造无政府主义现象，一种私有财产权被用来保障公共资源。

利用版权强制共享，而非禁止共享

它不需要中央执法：条件在每个副本中附带。

衍生作品必须回流，因此改进流向社区。

版权法，这个圈地的工具，变成了开放的工具。

公司仍然可以使用和出售该软件；只是不能将其封闭。

将义务附加到人们想要的东西上：不要要求慷慨，而是让许可证条件随每个副本和每次改进传播。

GPL成为Linux、GNU工具和数千个项目的许可证，Copyleft扩展到艺术、硬件和数据许可。它仍然是每场开源许可证辩论的参照点。