Stallman usó la ley de derechos de autor para que el software siguiera siendo libre.

En la década de 1980, el Proyecto GNU de Richard Stallman estaba escribiendo un sistema operativo libre mientras el software quedaba cada vez más encerrado tras licencias propietarias. Poner el software de GNU en el dominio público habría permitido que cualquiera lo tomara y lo volviera a cerrar.

Por eso el proyecto le aplicó copyleft. La Free Software Foundation explica que el copyleft establece que cualquiera que redistribuya el software, con o sin cambios, debe transmitir la libertad de copiarlo y modificarlo a su vez. La Licencia Pública General de GNU, versión 2 de junio de 1991, es el instrumento legal que hace que esa condición se mantenga.

El mecanismo usa la ley de derechos de autor contra sí misma: la licencia concede derechos, y la concesión está condicionada a que las obras derivadas se licencien de la misma manera. El ensayo de 1999 del jurista Eben Moglen describió la GPL como un uso de los derechos de autor para falsificar los fenómenos del anarquismo, un derecho de propiedad privada desplegado para garantizar un procomún.

Usar los derechos de autor para forzar el intercambio, no para prohibirlo

No necesita aplicación central: la condición viaja dentro de cada copia.

Las obras derivadas deben devolver algo, así que las mejoras fluyen a la comunidad.

La ley de derechos de autor, herramienta del cercamiento, se convierte en herramienta de apertura.

Las empresas todavía pueden usar y vender el software; simplemente no pueden cerrarlo.

Vincular la obligación a lo que la gente quiere: en lugar de pedir generosidad, hacer que la condición de la licencia viaje con cada copia y cada mejora.

La GPL se convirtió en la licencia de Linux, de las herramientas de GNU y de miles de proyectos, y el copyleft se extendió a licencias de arte, hardware y datos. Sigue siendo el punto de referencia de todo debate sobre licencias de código abierto.