Stallman usou a lei de direitos autorais para manter o software livre.

Na década de 1980, o Projeto GNU de Richard Stallman escrevia um sistema operacional livre enquanto o software era cada vez mais trancado atrás de licenças proprietárias. Colocar o software GNU em domínio público teria permitido que qualquer pessoa o tomasse e o fechasse novamente.

Por isso, o projeto o colocou sob copyleft. A Free Software Foundation explica que o copyleft determina que qualquer pessoa que redistribua o software, com ou sem alterações, deve transmitir a liberdade de copiá-lo e alterá-lo ainda mais. A Licença Pública Geral GNU, versão 2, de junho de 1991, é o instrumento jurídico que faz essa condição valer.

O mecanismo usa a lei de direitos autorais contra si mesma: a licença concede direitos, e a concessão está condicionada a que as obras derivadas sejam licenciadas da mesma forma. O ensaio de 1999 do jurista Eben Moglen descreveu a GPL como o uso dos direitos autorais para falsificar os fenômenos do anarquismo, um direito de propriedade privada empregado para garantir um bem comum.

Usar os direitos autorais para forçar o compartilhamento, não para proibi-lo

Não precisa de aplicação central: a condição viaja dentro de cada cópia.

As obras derivadas devem retribuir, de modo que as melhorias fluem para a comunidade.

A lei de direitos autorais, ferramenta do cercamento, torna-se a ferramenta da abertura.

As empresas ainda podem usar e vender o software; apenas não podem fechá-lo.

Vincule a obrigação àquilo que as pessoas querem: em vez de pedir generosidade, faça a condição da licença viajar com cada cópia e cada melhoria.

A GPL tornou-se a licença do Linux, das ferramentas GNU e de milhares de projetos, e o copyleft se espalhou para licenças de arte, hardware e dados. Ela continua sendo o ponto de referência para todo debate sobre licenças de código aberto.