Ecovative、キノコの根と農場廃棄物から包装材を育てる

エベン・バイヤーはバーモント州の農場で育ち、メープルシロップの蒸発器に木屑をくべていたとき、丈夫な白い繊維で固く結びついた木屑の塊に気づいていた。それは菌糸体、すなわち真菌の根の構造であり、植物質を分解しながら成長して固い塊に結合する。レンセラー工科大学で、彼と同級生のギャビン・マッキンタイアは教授から現実世界の問題を解決するよう求められ、発泡スチロール製包装材を選んだ。これは石油由来の素材で、分解するのに約450年かかり、広く採用された生分解性の代替品がなかった。

発泡スチロールの既存の代替品はいずれも、素材を保護形状に成形するために従来型の製造工程、すなわち成形、硬化、エネルギー投入を必要とし、素材自体がより環境に優しくてもコストと環境負荷を高く保っていた。バイヤーとマッキンタイアの問題は、包装材を従来の意味で製造せずに、どうやって形作るかということになった。

菌糸体に成形を無償で任せること。農場廃棄物を型に詰めると、真菌がそれを分解して固いブロックに結合し、工場のエネルギーと設備を省いた。

菌糸体は成長するにつれて、ばらばらの植物質を自然に固い塊に結合し、本来なら工場が行う成形と接着を担う。

農業廃棄物を型に詰めることで、真菌は正確な形状に成長し、成形、接着剤、熱の必要性をなくす。

安価な廃棄物原料を使い、成長に仕事をさせることで、従来の製造と比べて資本コストとエネルギーコストを大幅に削減できる。

得られる素材は堆肥化可能で、発泡スチロールの長い分解時間という環境問題に対処する。

素材の成形にコストがかかる場合、生きている生物が安価な廃棄物から素材を形に育て、資本設備を時間で置き換えられるかどうかを検討せよ。

Ecovativeのキノコ包装材は、発泡スチロールの代替としてデルやIKEAに採用され、家庭の庭で数週間以内に堆肥化できる。Ecovativeは、包装を超えて菌糸体素材産業全体の立ち上げを支援し、皮革代替、発泡材代替、建築断熱材へと展開した。いずれも、農業廃棄物上で真菌の成長に製造の仕事を無償で任せるという同じ原理に基づいている。