Ecovative züchtet Verpackungen aus Pilzwurzeln und landwirtschaftlichen Abfällen

Eben Bayer wuchs auf einer Farm in Vermont auf und schaufelte Holzspäne in einen Ahornsirup-Verdampfer. Dabei war ihm aufgefallen, dass sich Späne zu Klumpen verbanden, die von zähen weißen Fasern zusammengehalten wurden – Myzel, die Wurzelstruktur von Pilzen, die Pflanzenmaterial verdaut und es beim Wachstum zu einer festen Masse bindet. Am Rensselaer Polytechnic Institute wurden er und sein Kommilitone Gavin McIntyre von einem Professor aufgefordert, eine Lösung für ein reales Problem zu finden, und sie wählten Styroporverpackungen – ein erdölbasiertes Material, dessen Abbau etwa 450 Jahre dauert und für das es keinen breit angenommenen biologisch abbaubaren Ersatz gab.

Jede bestehende Alternative zu Styropor erforderte noch immer konventionelle Fertigung – Formen, Aushärten, Energiezufuhr –, um Material in eine schützende Form zu bringen, was Kosten und ökologischen Fußabdruck hoch hielt, selbst wenn das Material selbst umweltfreundlicher war. Bayers und McIntyres Problem wurde, wie man ein Verpackungsmaterial formen kann, ohne es im herkömmlichen Sinne überhaupt zu fertigen.

Das Myzel übernimmt die Formgebung kostenlos: Landwirtschaftliche Abfälle wurden in eine Form gepackt, und der Pilz verdaute und band sie zu einem starren Block, wodurch Energie und Ausrüstung der Fabrik eingespart wurden.

Myzel bindet loses Pflanzenmaterial beim Wachstum auf natürliche Weise zu einer festen Masse und übernimmt damit die Formgebung und das Verbinden, die sonst eine Fabrik leisten würde.

Durch das Packen landwirtschaftlicher Abfälle in eine Form kann der Pilz in die exakte Form hineinwachsen, wodurch Formen, Klebstoffe und Hitze entfallen.

Die Verwendung billiger Abfallrohstoffe und die Arbeit des Wachstums senken Kapital- und Energiekosten drastisch im Vergleich zur konventionellen Fertigung.

Das resultierende Material ist kompostierbar und adressiert damit das Umweltproblem der langen Zersetzungszeit von Styropor.

Wenn die Formgebung eines Materials teuer ist, prüfe, ob ein lebender Organismus es aus billigem Abfall in Form wachsen lassen kann und so Kapitalequipment durch Zeit ersetzt.

Ecovatives Pilzverpackung wird von Dell und IKEA als Styroporersatz verwendet und ist in einem Hausgarten innerhalb von Wochen kompostierbar. Ecovative half, eine ganze Industrie für Myzelmaterialien über Verpackungen hinaus ins Leben zu rufen – hin zu Lederalternativen, Schaumstoffersatz und Gebäudedämmung –, alle auf demselben Prinzip aufgebaut, das Pilzwachstum die Arbeit der Fertigung kostenlos auf landwirtschaftlichen Abfällen verrichten zu lassen.