Ecovative cultiva embalagens a partir de raízes de cogumelo e resíduos agrícolas

Eben Bayer cresceu em uma fazenda em Vermont, jogando lascas de madeira em um evaporador de xarope de bordo, e havia notado aglomerados de lascas unidas por fibras brancas resistentes — o micélio, a estrutura radicular dos fungos, que digere matéria vegetal e a liga em uma massa sólida à medida que cresce. No Instituto Politécnico Rensselaer, ele e o colega de classe Gavin McIntyre foram desafiados por um professor a encontrar uma solução para um problema do mundo real, e escolheram as embalagens de isopor, um material à base de petróleo que leva cerca de 450 anos para se decompor e não tinha substituto biodegradável amplamente adotado.

Toda alternativa existente ao isopor ainda exigia fabricação convencional — moldagem, cura, aporte de energia — para dar ao material uma forma protetora, o que mantinha os custos e a pegada ambiental elevados mesmo quando o material em si era mais ecológico. O problema de Bayer e McIntyre passou a ser como dar forma a um material de embalagem sem fabricá-lo no sentido tradicional.

Deixar o micélio fazer a moldagem de graça: resíduos agrícolas foram compactados em um molde, e o fungo os digeriu e os ligou em um bloco rígido, dispensando energia e equipamentos de fábrica.

O micélio naturalmente liga matéria vegetal solta em uma massa sólida à medida que cresce, realizando a moldagem e a ligação que uma fábrica faria de outra forma.

Compactar resíduos agrícolas em um molde permite que o fungo cresça na forma exata, eliminando a necessidade de moldagem, adesivos e calor.

Usar matéria-prima barata de resíduos e deixar o crescimento fazer o trabalho reduz drasticamente os custos de capital e de energia em comparação com a fabricação convencional.

O material resultante é compostável, abordando o problema ambiental do longo tempo de decomposição do isopor.

Quando dar forma a um material é caro, verifique se um organismo vivo pode cultivá-lo na forma desejada a partir de resíduos baratos, substituindo equipamentos de capital por tempo.

A embalagem de cogumelo da Ecovative é usada pela Dell e pela IKEA como substituta do isopor, sendo compostável em uma horta doméstica em poucas semanas. A Ecovative ajudou a lançar toda uma indústria de materiais de micélio além das embalagens, avançando em alternativas ao couro, substitutos de espuma e isolamento para construção, tudo construído sobre o mesmo princípio de deixar o crescimento fúngico fazer o trabalho da fabricação de graça sobre resíduos agrícolas.