Ecovative cultive des emballages à partir de racines de champignons et de déchets agricoles

Eben Bayer a grandi dans une ferme du Vermont, où il pelletait des copeaux de bois dans un évaporateur à sirop d'érable, et il avait remarqué des amas de copeaux fusionnés par de solides fibres blanches — le mycélium, la structure racinaire des champignons, qui digère la matière végétale et la lie en une masse solide au fur et à mesure de sa croissance. Au Rensselaer Polytechnic Institute, un professeur lui demanda, ainsi qu'à son camarade de classe Gavin McIntyre, de trouver une solution à un problème du monde réel ; ils choisirent l'emballage en polystyrène, un matériau à base de pétrole qui met environ 450 ans à se décomposer et qui n'avait pas de substitut biodégradable largement adopté.

Toutes les alternatives existantes au polystyrène exigeaient encore une fabrication conventionnelle — moulage, durcissement, apport d'énergie — pour façonner le matériau en une forme protectrice, ce qui maintenait des coûts et une empreinte environnementale élevés même lorsque le matériau lui-même était plus écologique. Le problème de Bayer et McIntyre devint donc : comment façonner un matériau d'emballage sans le fabriquer au sens traditionnel du terme ?

Laisser le mycélium réaliser le façonnage gratuitement : les déchets agricoles ont été compactés dans un moule, et le champignon les a digérés et liés en un bloc rigide, sans énergie ni équipement d'usine.

Le mycélium lie naturellement la matière végétale en vrac en une masse solide au fur et à mesure de sa croissance, réalisant le façonnage et le collage qu'une usine ferait autrement.

Le compactage de déchets agricoles dans un moule permet au champignon de croître exactement à la forme voulue, éliminant le besoin de moulage, d'adhésifs et de chaleur.

L'utilisation d'une matière première bon marché issue de déchets et le fait de laisser la croissance faire le travail réduisent considérablement les coûts d'investissement et d'énergie par rapport à la fabrication conventionnelle.

Le matériau obtenu est compostable, ce qui répond au problème environnemental de la longue décomposition du polystyrène.

Lorsque le façonnage d'un matériau coûte cher, voir si un organisme vivant peut le faire croître à la forme voulue à partir de déchets bon marché, en remplaçant l'équipement d'investissement par le temps.

L'emballage à base de champignons d'Ecovative est utilisé par Dell et IKEA comme substitut au polystyrène, et il est compostable en quelques semaines dans un jardin domestique. Ecovative a contribué à lancer toute une industrie des matériaux à base de mycélium au-delà de l'emballage, vers les alternatives au cuir, les substituts de mousse et l'isolation des bâtiments, tous fondés sur le même principe : laisser la croissance fongique faire gratuitement le travail de la fabrication sur des déchets agricoles.