Ecovative cultiva envases a partir de raíces de hongos y residuos agrícolas

Eben Bayer creció en una granja de Vermont paleando virutas de madera hacia un evaporador de jarabe de arce, y había notado grumos de virutas fusionados entre sí por fibras blancas y resistentes: micelio, la estructura radicular de los hongos, que digiere materia vegetal y la une en una masa sólida a medida que crece. En el Instituto Politécnico Rensselaer, él y su compañero de clase Gavin McIntyre recibieron de un profesor la tarea de encontrar una solución a un problema del mundo real, y eligieron el envasado de poliestireno, un material derivado del petróleo que tarda aproximadamente 450 años en descomponerse y que no tenía un sustituto biodegradable ampliamente adoptado.

Toda alternativa existente al poliestireno seguía requiriendo fabricación convencional —moldeado, curado, aporte de energía— para dar forma protectora al material, lo que mantenía altos los costos y la huella ambiental incluso cuando el material en sí era más ecológico. El problema de Bayer y McIntyre pasó a ser cómo dar forma a un material de envasado sin fabricarlo en el sentido tradicional en absoluto.

Dejar que el micelio haga el moldeado gratis: empaquetar residuos agrícolas en un molde, y el hongo los digiere y los une en un bloque rígido, evitando energía y equipos de fábrica.

El micelio une naturalmente la materia vegetal suelta en una masa sólida a medida que crece, realizando el moldeado y la unión que de otro modo haría una fábrica.

Empaquetar residuos agrícolas en un molde permite que el hongo crezca hasta la forma exacta, eliminando la necesidad de moldeado, adhesivos y calor.

Usar materia prima barata de residuos y dejar que el crecimiento haga el trabajo reduce drásticamente los costos de capital y energía en comparación con la fabricación convencional.

El material resultante es compostable, lo que aborda el problema ambiental del largo tiempo de descomposición del poliestireno.

Cuando dar forma a un material es costoso, comprobar si un organismo vivo puede cultivarlo hasta darle forma a partir de residuos baratos, sustituyendo equipos de capital por tiempo.

El envasado de hongos de Ecovative es utilizado por Dell e IKEA como sustituto del poliestireno, compostable en un jardín doméstico en cuestión de semanas. Ecovative ayudó a lanzar toda una industria de materiales de micelio más allá del envasado, hacia alternativas al cuero, sustitutos de espuma y aislamiento para la construcción, todo construido sobre el mismo principio de dejar que el crecimiento fúngico haga el trabajo de la fabricación gratis sobre residuos agrícolas.