ダグラスのHH-39梁が浮遊する年輪を暦年代に変えた

1920年代後半、南西部考古学には暦がなかった。ペコス会議の文化期には年代がなく、紀元前2000年の籠作り民は異議を唱えられず、エミル・ハウリーが回想したように、遺跡の記述は「有効な時間感覚がなければ不毛」だった。太陽黒点周期を追うために年輪の研究を始めた天文学者A・E・ダグラスは、結合されていない二つの系列を持っていた。すなわち、生きている木から得られ、わずか西暦1260年頃までしか遡れない歴史的に固定された年代系列と、遺跡の梁——アステカ、プエブロ・ボニート、クリフ・パレス、ベタタキン——から得られた585年の「相対年代系列」である。

1929年の第3次梁探検は、予測によって橋渡しを狙った。土器は時代とともに赤から黄へと段階づけられるため、橙色土器の遺跡には橋渡しとなる木材があるはずだった。1929年6月22日、ショー・ロウ近くのウィップル遺跡で、シャベルが炭化した屋根材——中心年輪1237年のHH-39——を露出させた。その夜、ガソリンランプの灯りの下でダグラスは自分のスケルトン・プロットを照合した。重なりはわずか26年だった——「空白は全くなかった……梁HH-39が橋を架けた」。プエブロ・ボニートは11世紀から12世紀初頭に、メサ・ヴェルデ、ベタタキン、キート・シールは13世紀半ばに位置づけられた。

研究所自身の教材はいまもその秘訣を説明している。年輪の成長は確実に一年ごととは限らず、「局所的に欠落した」年輪や「偽の」年輪があるため、単なる計数は不正確になる。一方、クロスデーティングは「パターン照合としても知られ」、正確な年代決定を保証する。ダグラスは1929年12月のナショナル ジオグラフィックでこの結合を報告し、HH-39はアメリカ考古学において「エジプトのロゼッタ・ストーンに匹敵する位置を占める」だろうと予測した。

木をまたいで年輪パターンを照合し、年輪を数えてはならない

地域の木々は同じ干ばつと多雨の年を記録するため、各年の真の同一性は年輪の数ではなく異常パターンにある。

欠落年輪と偽年輪はまさに計数が生み出す誤りであり、パターン照合はずれを生じさせずにそれらを吸収する。

新しい梁はそれぞれ古い梁と重なるため、固定された年代系列は証人の連鎖のように過去へと延びる。

ショー・ロウは土器の色からの予測によって選ばれたため、理論が発掘者に橋渡しの木材がどこにあるべきかを告げていた。

計数は理論が前提とすることを繰り返すだけであり、照合はそれを証拠に固定する。連鎖に沿って誤差が蓄積するときは、集計を信頼するのではなく、重なり合う断片を相互照合せよ。

橋渡しされた年代系列は南西部考古学の絶対時間尺度となり、1937年にアリゾナで年輪研究所が設立されて年輪年代学が正式に体系化された。同じパターン照合の論理はいまや火災、地震、干ばつの年代を決定し、年輪系列は放射性炭素年代を正確に保つ較正曲線を支えている。