La viga HH-39 de Douglass convirtió los anillos flotantes en fechas de calendario

A finales de la década de 1920, la arqueología del suroeste no disponía de calendario. Los periodos culturales de la Conferencia de Pecos no llevaban fechas; los cesteros del 2000 a. C. no eran cuestionados y, como recordaba Emil Haury, las descripciones de ruinas eran «estériles sin un sentido válido del tiempo». El astrónomo A. E. Douglass, que había comenzado a estudiar los anillos de los árboles para rastrear los ciclos de manchas solares, tenía dos secuencias sin unir: una cronología anclada históricamente a partir de árboles vivos que solo se remontaba hasta aproximadamente el año 1260 d. C., y una «Serie de datación relativa» de 585 años flotante, procedente de vigas de ruinas —Aztec, Pueblo Bonito, Cliff Palace, Betatakin—.

La Tercera Expedición de Vigas de 1929 apuntó al puente mediante predicción: la cerámica se ordenaba del rojo al amarillo a lo largo del tiempo, de modo que las ruinas con cerámica naranja debían contener la madera que abarcara el intervalo. En la Ruina Whipple, cerca de Show Low, el 22 de junio de 1929, una pala dejó al descubierto una viga de techo carbonizada: HH-39, anillo central 1237. Esa noche, a la luz de una lámpara de gasolina, Douglass emparejó sus gráficos esqueléticos: el solapamiento era de solo 26 años —«no había ninguna laguna... La viga HH-39 ha establecido el puente». Pueblo Bonito quedó situado en los siglos XI y principios del XII; Mesa Verde, Betatakin y Keet Seel, a mediados del siglo XIII.

Los propios materiales didácticos del laboratorio todavía enmarcan el truco: el crecimiento de los anillos no es fiablemente anual —los anillos «localmente ausentes» y «falsos» hacen que el mero conteo sea inexacto, mientras que la datación cruzada, «también conocida como emparejamiento de patrones», garantiza una datación precisa—. Douglass informó de la unión en National Geographic en diciembre de 1929, prediciendo que HH-39 «ocuparía un lugar comparable a la Piedra de Rosetta de Egipto» en la arqueología estadounidense.

Emparejar patrones de anillos entre árboles, nunca contar anillos

Los árboles de una región registran las mismas sequías y años húmedos, de modo que el patrón de anomalías —no el conteo de anillos— es la verdadera identidad de cada año.

Los anillos ausentes y falsos son exactamente los errores que produce el conteo; el emparejamiento de patrones los absorbe sin deriva.

Cada nueva viga se solapa con una más antigua, de modo que la cronología anclada se extiende hacia atrás como una cadena de testigos.

Show Low fue elegido por predicción a partir del color de la cerámica, de modo que la teoría indicó a los excavadores dónde tenía que estar la madera que tendía el puente.

Contar repite lo que una teoría supone; emparejar lo ancla a la evidencia. Cuando el error se acumula a lo largo de una cadena, conviene verificar los fragmentos solapados en lugar de confiar en el recuento.

La cronología unida se convirtió en la escala temporal absoluta de la arqueología del suroeste, y la dendrocronología se formalizó con la fundación del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles en Arizona en 1937. La misma lógica de emparejamiento de patrones data hoy incendios, terremotos y sequías, y las series de anillos de árboles sustentan las curvas de calibración que mantienen honestas las dataciones por radiocarbono.