La poutre HH-39 de Douglass transforma des cernes flottants en dates calendaires

À la fin des années 1920, l'archéologie du Sud-Ouest américain ne disposait d'aucun calendrier. Les périodes culturelles de la conférence de Pecos ne portaient aucune date ; les Basketmakers de 2000 av. J.-C. n'étaient pas contestés, et, comme l'a rappelé Emil Haury, les descriptions des ruines étaient « stériles sans une notion valide du temps ». L'astronome A. E. Douglass, qui avait commencé à étudier les cernes des arbres pour retracer les cycles des taches solaires, disposait de deux séquences non jointes : une chronologie ancrée historiquement à partir d'arbres vivants ne remontant qu'à environ 1260 apr. J.-C., et une « série de datation relative » de 585 ans, flottante, issue de poutres de ruines — Aztec, Pueblo Bonito, Cliff Palace, Betatakin.

La troisième expédition des poutres de 1929 visait le pont par prédiction : la poterie évoluant du rouge au jaune au fil du temps, les ruines à poterie orange devaient contenir le bois de raccord. À la ruine Whipple, près de Show Low, le 22 juin 1929, une pelle mit au jour une poutre de toit carbonisée — HH-39, cerne central 1237. Ce soir-là, à la lumière d'une lampe à essence, Douglass compara ses diagrammes squelettes : le recouvrement n'était que de 26 ans — « il n'y avait aucune lacune du tout... La poutre HH-39 a établi le pont. » Pueblo Bonito tomba dans le XIe et le début du XIIe siècle ; Mesa Verde, Betatakin et Keet Seel dans le milieu du XIIIe.

Les propres supports pédagogiques du laboratoire formulent encore l'astuce : la croissance des cernes n'est pas fiablement annuelle — les cernes « localement absents » et « faux » rendent le simple comptage inexact, tandis que la datation croisée, « aussi appelée appariement de motifs », garantit une datation précise. Douglass rapporta cette jonction dans National Geographic en décembre 1929, prédisant que HH-39 « occuperait une place comparable à la pierre de Rosette de l'Égypte » dans l'archéologie américaine.

Apparier les motifs de cernes entre les arbres, ne jamais compter les cernes

Les arbres d'une même région enregistrent les mêmes sécheresses et années humides, de sorte que le motif des anomalies — et non le nombre de cernes — constitue la véritable identité de chaque année.

Les cernes manquants et faux sont exactement les erreurs que produit le comptage ; l'appariement de motifs les absorbe sans dérive.

Chaque nouvelle poutre recouvre une plus ancienne, si bien que la chronologie ancrée s'étend vers le passé comme une chaîne de témoins.

Show Low fut choisie par prédiction à partir de la couleur de la poterie, si bien que la théorie indiquait aux fouilleurs où le bois de raccord devait se trouver.

Compter répète ce qu'une théorie suppose ; apparier l'ancre à des preuves. Lorsque l'erreur s'accumule le long d'une chaîne, recouper des fragments qui se chevauchent plutôt que de se fier au décompte.

La chronologie ainsi pontée devint l'échelle de temps absolue de l'archéologie du Sud-Ouest américain, et la dendrochronologie fut formalisée avec la fondation du Laboratory of Tree-Ring Research à l'université d'Arizona en 1937. La même logique d'appariement de motifs date aujourd'hui les incendies, les séismes et les sécheresses, et les séries de cernes sous-tendent les courbes de calibration qui garantissent l'honnêteté des datations au radiocarbone.