L'armée de Zhuge Liang transportait ses approvisionnements sur des brouettes à une roue

Pendant les campagnes militaires du nord de Zhuge Liang contre les Wei (231–234 de notre ère), les lignes d'approvisionnement traversant les cols étroits et escarpés de la chaîne du Qinling ne pouvaient accueillir les charrettes à bœufs standard à deux roues utilisées sur les terrains plus plats, ce qui obligeait à recourir à des porteurs humains qui ne pouvaient chacun transporter que la quantité de grain que leur propre corps pouvait supporter sur la distance — un plafond rigide pour le débit de la ligne d'approvisionnement, quel que soit le nombre de porteurs supplémentaires affectés.

Le Sanguozhi (Chroniques des Trois Royaumes), principale source historique de cette période, attribue à Zhuge Liang la mise en service d'une brouette améliorée à une roue — le « bœuf de bois » et le « cheval courant » — pour ces campagnes, transportant une capacité rapportée de l'ordre d'une année de grain, soit environ 200 kilogrammes ou plus, par unité.

En centrant la charge sur une seule roue, on transfère le poids des muscles vers un pivot, de sorte qu'un porteur dirige au lieu de porter, triplant ce qu'une seule personne pouvait déplacer.

Une roue supporte le poids par contact roulant, non par les muscles, de sorte que les limites physiques du porteur ne plafonnent plus la taille de la charge.

Une seule roue nécessite bien moins de dégagement qu'une charrette, ce qui lui permet de s'adapter à des terrains trop étroits pour les véhicules tirés par des animaux.

Le rôle du porteur est passé du portage du poids à sa direction, une tâche bien plus endurante, augmentant le débit par personne.

Ajouter des porteurs ne fait que répéter le même plafond par personne, tandis que la roue élève le plafond pour chaque opérateur.

Lorsqu'un processus est plafonné par ce qu'une seule personne peut supporter, transférez la charge sur un intermédiaire mécanique afin que l'opérateur dirige au lieu de porter.

Le Sanguozhi attribue à ces véhicules le maintien des lignes d'approvisionnement de Zhuge Liang à travers un terrain montagneux qui avait auparavant limité la portée logistique de ses campagnes, et le principe sous-jacent de la charge sur une seule roue est reconnu dans l'histoire de l'ingénierie comme une forme ancienne documentée de la brouette, apparaissant dans les sources chinoises environ un millénaire avant que l'usage comparable de la brouette ne soit documenté en Europe.