諸葛亮の軍は一輪の手押し車で物資を運んだ

諸葛亮が魏に対して行った北伐（西暦231～234年）の際、秦嶺山脈の狭く険しい山道を通る補給線では、平坦な地形で使われていた標準的な二輪の牛車を通すことができず、人力の運搬人に頼らざるを得なかった。運搬人はそれぞれ、自分の体が耐えられる分の穀物しか、その距離を運ぶことができず、どれだけ運搬人を追加しても、補給線の処理能力には厳しい上限があった。

この時代の主要な史料である『三国志』は、諸葛亮がこれらの遠征のために改良された一輪の手押し車――「木牛」と「流馬」――を投入したと伝えており、その積載量は1台あたりおよそ一年分の穀物、約200キログラム以上と報告されている。

荷を一つの車輪の上に集中させ、重量を筋肉から支点へと移すことで、運搬人は担ぐのではなく操るようになり、一人が運べる量が3倍になった。

車輪は筋肉ではなく転がる接触によって重量を支えるため、運搬人の身体的な限界が荷の大きさを制限しなくなった。

一輪車は荷車よりもはるかに少ない幅で済むため、動物に引かせる車両には狭すぎる地形にも適合する。

運搬人の役割は重量を支えることから操ることに変わり、これははるかに高い持久力を要する作業であるため、一人あたりの処理量が増えた。

運搬人を増やしても一人あたりの同じ上限を繰り返すだけだが、車輪はすべての操作者にとってその上限を引き上げる。

ある工程が一人が耐えられる量によって上限を定められているなら、荷を機械的な媒介へと移し、操作者が担ぐのではなく操るようにする。

『三国志』は、これらの車両が、それまで諸葛亮の遠征の兵站上の到達範囲を制約していた山岳地形を通じて補給線を維持するのに貢献したと伝えており、一輪に荷を載せるという根本的な原理は、工学の歴史において、記録に残る初期の手押し車の形態として認識されている。中国の史料には、ヨーロッパで同様の手押し車の使用が記録されるよりおよそ千年も前に登場している。