제갈량의 군대는 외바퀴 손수레로 보급품을 운반했다

위(魏)에 맞선 제갈량의 북벌(231–234년) 동안, 친링 산맥의 좁고 가파른 산길을 통한 보급선은 평지에서 쓰이던 표준 이륜 소수레를 감당할 수 없었고, 따라서 짐꾼에 의존할 수밖에 없었는데, 짐꾼은 각자 자신의 몸이 견딜 수 있는 만큼의 곡물만을 그 거리까지 운반할 수 있었으므로, 아무리 많은 짐꾼을 추가로 배치하더라도 보급선 처리량에는 단단한 상한이 있었다.

이 시대의 일차 사료인 《삼국지(三國志)》는 제갈량이 이 원정들을 위해 개량된 외바퀴 손수레인 '목우(木牛)'와 '유마(流馬)'를 도입했다고 전하며, 보고된 적재량은 대략 1년치 곡물 공급, 즉 대략 200킬로그램 이상에 해당하는 양이었다고 한다.

짐을 하나의 바퀴에 집중시켜 무게를 근육에서 회전축으로 옮김으로써, 짐꾼은 짐을 지는 대신 방향을 조종하게 되었고, 한 사람이 운반할 수 있는 양이 세 배가 되었다.

바퀴는 근육이 아니라 구름 접촉을 통해 무게를 지탱하므로, 짐꾼의 신체적 한계가 더 이상 적재량의 상한이 되지 않는다.

바퀴 하나는 수레보다 훨씬 적은 통과 공간을 필요로 하므로, 가축이 끄는 차량에는 너무 좁은 지형에도 들어맞는다.

짐꾼의 역할은 무게를 지탱하는 것에서 방향을 조종하는 것으로 바뀌었고, 이는 훨씬 높은 지구력을 요구하는 일이므로 1인당 처리량이 높아졌다.

짐꾼을 추가하는 것은 1인당 동일한 상한을 반복할 뿐이지만, 바퀴는 모든 운용자에 대해 그 상한 자체를 높인다.

어떤 공정이 한 사람이 견딜 수 있는 양에 의해 제한될 때는, 짐을 기계적 매개체로 옮겨 운용자가 짐을 지는 대신 방향을 조종하게 하라.

《삼국지》는 이 차량들이 이전에 제갈량 원정의 군수적 도달 범위를 제약했던 산악 지형을 통해 그의 보급선을 유지하는 데 기여했다고 전하며, 바퀴 하나에 짐을 싣는다는 근본 원리는 공학사에서 기록된 초기 형태의 손수레로 인정받고 있으며, 유사한 손수레 사용이 유럽에서 기록되기 대략 천 년 전에 중국 사료에 등장한다.