El ejército de Zhuge Liang transportaba suministros en carretillas de una sola rueda

Durante las campañas militares del norte de Zhuge Liang contra Wei (231–234 d. C.), las líneas de suministro a través de los estrechos y empinados pasos de montaña de la cordillera de Qinling no podían acomodar los carros de bueyes estándar de dos ruedas utilizados en terrenos más llanos, lo que obligaba a depender de porteadores humanos, cada uno de los cuales solo podía cargar tanto grano como su propio cuerpo podía soportar a lo largo de la distancia: un techo rígido para el rendimiento de la línea de suministro, sin importar cuántos porteadores adicionales se asignaran.

El Sanguozhi (Registros de los Tres Reinos), la fuente histórica primaria para este período, atribuye a Zhuge Liang el haber desplegado una carretilla mejorada de una sola rueda —el «buey de madera» y el «caballo que fluye»— para estas campañas, con una capacidad reportada del orden del suministro de grano de un año, aproximadamente 200 kilogramos o más, por unidad.

Centró la carga en una sola rueda, desplazando el peso del músculo a un pivote, de modo que el porteador dirigía en lugar de cargar, triplicando lo que una persona podía mover.

Una rueda soporta el peso mediante contacto rodante, no mediante el músculo, por lo que los límites físicos del porteador ya no limitan el tamaño de la carga.

Una sola rueda necesita mucho menos espacio libre que un carro, por lo que se adapta a terrenos demasiado estrechos para vehículos tirados por animales.

El papel del porteador cambió de soportar peso a dirigir, una tarea con mucha mayor resistencia, elevando el rendimiento por persona.

Añadir porteadores solo repite el mismo techo por persona, mientras que la rueda eleva el techo para cada operador.

Cuando un proceso está limitado por lo que una persona puede soportar, traslade la carga a un intermediario mecánico para que el operador dirija en lugar de cargar.

El Sanguozhi atribuye a estos vehículos el haber sostenido las líneas de suministro de Zhuge Liang a través de terrenos montañosos que anteriormente habían limitado el alcance logístico de sus campañas, y el principio subyacente de la carga sobre una sola rueda se reconoce en la historia de la ingeniería como una forma temprana documentada de la carretilla, que aparece en fuentes chinas aproximadamente un milenio antes de que se documente un uso comparable de la carretilla en Europa.