La flotte de Zheng He cultivait des pousses de haricot mungo pour prévenir le scorbut

Les sept expéditions navales de Zheng He sous la dynastie Ming, à partir de 1405, mobilisaient des flottes de centaines de navires et des équipages comptant des dizaines de milliers d'hommes pour des voyages qui pouvaient durer de nombreux mois et s'étendre à travers l'océan Indien jusqu'en Afrique de l'Est et dans la péninsule Arabique.

Aucun aliment stocké ne pouvait fournir de nutriments frais pendant des mois en mer ; la viande salée, les céréales séchées et les denrées conservées se gardaient, mais aucun d'eux ne remédiait à ce qui causait la maladie dépérissante que les marins appelaient « mal de mer ». Plutôt que de dépendre de ce qui pouvait être emporté et conservé avant le départ, l'approvisionnement de la flotte incluait la culture continue d'une source de nourriture fraîche, à bord, tout au long du voyage.

Des haricots mungo trempés, déjà emportés comme réserves sèches, étaient laissés à germer dans des plateaux afin de convertir l'amidon en vitamine C, produisant continuellement des nutriments frais.

La germination convertit l'amidon du haricot en vitamine C, dont les haricots secs sont dépourvus.

Les pousses se développent en quelques jours avec seulement de l'eau, de la chaleur et des plateaux, sans terre ni lumière du soleil.

La germination continue fournissait des nutriments frais tout au long de voyages de plusieurs mois.

Aucune épidémie de scorbut n'a été enregistrée, contrairement aux voyages européens où les équipages mouraient en grand nombre.

Lorsqu'une ressource ne peut pas être stockée, il faut la fabriquer localement à partir des matières premières disponibles.

Au cours des sept expéditions de Zheng He, aucun document subsistant ne mentionne d'épidémie de scorbut, un contraste frappant avec les voyages européens au long cours des siècles suivants, où la maladie tuait régulièrement une grande partie de l'équipage d'un navire. Le mécanisme fonctionnait parce que la germination convertit l'amidon stocké du haricot en vitamine C : les haricots mungo secs n'en contiennent presque pas, mais la version germée en fournit suffisamment pour compenser de manière significative un régime par ailleurs dépourvu de produits frais.