La flota de Zheng He cultivaba brotes de soja mung para prevenir el escorbuto

Las siete expediciones navales de Zheng He durante la dinastía Ming, iniciadas en 1405, desplegaron flotas de cientos de barcos y tripulaciones que sumaban decenas de miles de personas en travesías que podían durar muchos meses y abarcar el océano Índico hasta África Oriental y la península arábiga.

No existía ningún alimento almacenado que pudiera aportar nutrientes frescos durante meses en el mar; la carne salada, el grano seco y los productos conservados se mantenían en buen estado, pero ninguno de ellos remediaba lo que fuera que causaba la enfermedad debilitante que los marineros llamaban «enfermedad del mar». En lugar de depender de lo que pudiera transportarse y conservarse antes de la partida, el aprovisionamiento de la flota incluía el cultivo continuo de una fuente de alimento fresco, a bordo, a lo largo de toda la travesía.

Remojaban la soja mung que ya llevaban como provisiones secas, dejándola germinar en bandejas para convertir el almidón en vitamina C, produciendo nutrientes frescos de forma continua.

La germinación convierte el almidón de la soja en vitamina C, de la que carecen las semillas secas.

Los brotes crecen en pocos días usando solo agua, calor y bandejas, sin tierra ni luz solar.

La germinación continua proporcionaba nutrientes frescos durante travesías de varios meses.

No se registraron brotes de escorbuto, a diferencia de las travesías europeas, donde las tripulaciones morían en gran número.

Cuando un recurso no se puede almacenar, hay que producirlo localmente a partir de las materias primas disponibles.

A lo largo de las siete expediciones de Zheng He no se conservan registros de brotes de escorbuto, un contraste llamativo con las travesías europeas de larga distancia de los siglos siguientes, en las que la enfermedad mataba habitualmente a una gran parte de la tripulación de un barco. El mecanismo funcionaba porque la germinación convierte el almidón almacenado en la semilla en vitamina C a medida que esta germina: la soja mung seca apenas contiene vitamina C, pero la versión germinada aporta la suficiente para compensar de forma significativa una dieta por lo demás desprovista de productos frescos.