鄭和の船団は壊血病を防ぐために緑豆もやしを育てた

1405年に始まった鄭和の明代の七度の遠征では、数百隻の船と数万人規模の乗組員が、数か月に及ぶこともある航海でインド洋を越えて東アフリカやアラビア半島まで到達した。

何か月も海上にいる間、新鮮な栄養を供給できる保存食は存在しなかった。塩漬け肉、乾燥穀物、保存食品はいずれも日持ちしたが、どれも船乗りたちが「海の病」と呼んだ消耗性の病気の原因には対処できなかった。出発前に携行・保存できるものに頼るのではなく、船団の食料調達には、航海の間ずっと船内で新鮮な食料源を継続的に育てることが含まれていた。

乾燥した保存食としてすでに積み込まれていた緑豆を水に浸し、トレイの中で発芽させてデンプンをビタミンCに変え、新鮮な栄養を継続的に生産した。

発芽によって豆のデンプンがビタミンCに変わるが、乾燥した豆にはビタミンCがほとんど含まれていない。

もやしは水と温かさとトレイだけで、土も日光も使わずに数日で育つ。

継続的な発芽により、数か月に及ぶ航海の間ずっと新鮮な栄養が供給された。

壊血病の発生は記録されておらず、乗組員が多数死亡したヨーロッパの航海とは対照的である。

資源を保存できないときは、手元にある原材料からその場で作ればよい。

鄭和の七度の遠征を通じて、壊血病の発生に関する記録は残っていない。これは、この病気が日常的に船の乗組員の大部分を死に至らしめた、その後数世紀のヨーロッパの長距離航海とは際立った対照をなしている。この仕組みが機能したのは、発芽の際に豆に蓄えられたデンプンがビタミンCに変わるからである。乾燥した緑豆にはほとんど含まれていないが、発芽させたものは、新鮮な農産物が他に一切ない食事を意味のある形で補えるだけの量を供給する。