A frota de Zheng He cultivava brotos de feijão-mungo para prevenir o escorbuto

As sete expedições navais de Zheng He da dinastia Ming, iniciadas em 1405, mobilizaram frotas de centenas de navios e tripulações que somavam dezenas de milhares de pessoas em viagens que podiam durar muitos meses e percorrer o Oceano Índico até a África Oriental e a Península Arábica.

Não havia alimento armazenado capaz de fornecer nutrientes frescos por meses no mar; carne salgada, grãos secos e produtos preservados duravam, mas nenhum deles resolvia o que quer que estivesse causando a doença debilitante que os marinheiros chamavam de 'doença do mar'. Em vez de depender apenas do que podia ser transportado e preservado antes da partida, o abastecimento da frota incluía o cultivo contínuo de uma fonte de alimento fresco, a bordo, ao longo de toda a viagem.

Feijões-mungo embebidos, já transportados como mantimentos secos, eram deixados germinar em bandejas para converter o amido em vitamina C, produzindo nutrientes frescos de forma contínua.

A germinação converte o amido do feijão em vitamina C, da qual os feijões secos carecem.

Os brotos crescem em poucos dias usando apenas água, calor e bandejas, sem solo nem luz solar.

A germinação contínua fornecia nutrientes frescos ao longo de viagens de vários meses.

Não há registro de surtos de escorbuto, ao contrário das viagens europeias, nas quais as tripulações morriam em grande número.

Quando um recurso não pode ser armazenado, produza-o localmente a partir de matérias-primas disponíveis.

Ao longo das sete expedições de Zheng He não há registros sobreviventes de surtos de escorbuto, um contraste marcante com as viagens europeias de longa distância dos séculos seguintes, nas quais a doença rotineiramente matava uma grande parcela da tripulação de um navio. O mecanismo funcionou porque a germinação converte o amido armazenado no feijão em vitamina C à medida que ele germina — os feijões-mungo secos quase não a contêm, mas a versão germinada fornece o suficiente para compensar de forma significativa uma dieta de outra forma desprovida de produtos frescos.