A China Merchants usou o monopólio do tributo de grãos para financiar uma guerra de preços

Na década de 1870, as linhas de navios a vapor estrangeiras, respaldadas por privilégios de tratados e por capital abundante — a Union Steam Navigation, de Jardine Matheson, e a Shanghai Steam Navigation, de Russell & Co. — controlavam completamente a navegação costeira e fluvial da China. Uma empresa de navegação chinesa puramente privada não tinha nem o capital nem a posição oficial para ganhar os contratos ou o crédito que importavam, e um órgão puramente estatal não tinha nem a disciplina comercial nem o financiamento para competir nas águas.

A resposta de Li Hongzhang foi criar uma empresa que não era nem uma coisa nem outra: uma sociedade por ações capitalizada majoritariamente por comerciantes chineses privados, administrada no dia a dia por gestores comerciantes, mas fretada e respaldada pelo Estado — que lhe entregou o contrato de transporte do tributo de grãos do império, uma carga garantida de vários milhões de piculs, sem concorrência por licitação. Essa receita cativa fez algo que um subsídio sozinho não teria feito: deu à empresa uma reserva de caixa profunda o bastante para praticar preços abaixo dos das linhas estrangeiras nas rotas competitivas sem ir à falência.

Concedeu à empresa o monopólio do transporte do tributo de grãos do império, garantindo receita que financiou guerras de preços com prejuízo em rotas abertas onde as linhas estrangeiras competiam.

A receita garantida do tributo de grãos cobria os custos fixos independentemente dos prejuízos na competição.

A reserva de caixa permitia à empresa vender espaço com prejuízo nas rotas disputadas.

Os rivais estrangeiros não tinham receita cativa equivalente e não conseguiam sustentar a guerra de preços.

A contribuição do Estado foi uma decisão de compra, não um subsídio, de modo que o custo foi baixo.

Para semear um concorrente doméstico contra incumbentes consolidados, entregue um contrato garantido e não competitivo que cubra os custos fixos, permitindo uma guerra de preços sem subsídio em dinheiro.

A empresa cresceu de 6 para 16 navios em dois anos e, em 1877, comprou toda a frota de Xangai da Russell & Co. depois que a firma americana concluiu que não conseguiria mais lucrar diante da concorrência subsidiada. Sem conseguir desalojar a China Merchants, seus rivais estrangeiros remanescentes, Jardine Matheson e Butterfield & Swire, assinaram com ela acordos de pool de fretes no estilo de cartel em três ocasiões distintas ao longo das décadas seguintes, em vez de continuar lutando por preço.