중국 상무국(招商局), 곡물 조공 독점으로 가격 경쟁 자금 조달

1870년대까지 조약 특권과 막대한 자본을 갖춘 외국 증기선 회사들—자딘 매디슨의 유니언 스팀 내비게이션, 러셀 앤드 컴퍼니의 상하이 스팀 내비게이션—이 중국의 연안 및 내륙 해운을 완전히 장악하고 있었다. 순수한 민간 중국 해운 회사는 계약이나 중요한 신용을 얻는 데 필요한 자본도, 관직상의 지위도 없었고, 순수한 관영 기관은 상업적 규율도, 수상에서 경쟁할 자금도 없었다.

리홍장의 해답은 그 어느 쪽도 아닌 회사를 세우는 것이었다. 대부분 민간 중국 상인들이 자본을 댄 주식회사로서, 일상 운영은 상인 경영자들이 맡되, 국가가 인가하고 지원하는 회사—국가가 제국의 곡물 조공 운송 계약을 맡겼으며, 이는 경쟁 입찰 없이 수백만 섬(picul) 규모의 화물을 보장하는 것이었다. 이 확보된 수입은 단순한 보조금으로는 할 수 없는 일을 해냈다. 즉, 회사가 파산하지 않고도 경쟁 노선에서 외국 회사들보다 낮은 가격을 제시할 수 있을 만큼 깊은 현금 완충을 제공한 것이다.

회사에 제국의 곡물 조공 운송 독점권을 부여하여, 외국 회사들이 경쟁하는 개방 노선에서 적자를 감수하는 가격 경쟁에 자금을 대는 수입을 보장했다.

보장된 곡물 조공 수입이 경쟁에서의 손실과 관계없이 고정 비용을 충당했다.

현금 완충 덕분에 회사는 경쟁 노선에서 손해를 보면서도 선복을 판매할 수 있었다.

외국 경쟁사들은 이에 상응하는 확보된 수입이 없어 가격 경쟁을 지속할 수 없었다.

국가의 기여는 보조금이 아니라 조달 결정이었으므로 비용이 낮았다.

기존의 강력한 기업에 맞서 국내 경쟁자를 육성하려면, 고정 비용을 충당하는 보장된 비경쟁 계약을 넘겨주어 현금 보조금 없이도 가격 경쟁을 가능하게 하라.

회사는 2년 만에 선박 6척에서 16척으로 성장했고, 1877년에는 미국 회사가 보조금을 받는 경쟁에 맞서 더 이상 이익을 낼 수 없다고 결론을 내린 후 러셀 앤드 컴퍼니의 상하이 선단 전체를 인수했다. 중국 상무국을 몰아낼 수 없었던 나머지 외국 경쟁사인 자딘 매디슨과 버터필드 앤드 스와이어는 이후 수십 년 동안 가격 경쟁을 계속하기보다 세 차례에 걸쳐 카르텔 방식의 화물 풀링 협정을 체결했다.