China Merchants nutzte das Getreide-Tribut-Monopol zur Finanzierung eines Preiskriegs

In den 1870er Jahren kontrollierten ausländische Dampfschifffahrtslinien, gestützt auf Vertragsprivilegien und tiefes Kapital – Jardine Mathesons Union Steam Navigation und Russell & Co.s Shanghai Steam Navigation – die chinesische Küsten- und Flussschifffahrt uneingeschränkt. Eine rein private chinesische Reederei hatte weder das Kapital noch die offizielle Stellung, um die entscheidenden Verträge oder den entscheidenden Kredit zu gewinnen, und ein rein staatliches Büro hatte weder die kaufmännische Disziplin noch die Finanzierung, um auf dem Wasser zu konkurrieren.

Li Hongzhangs Antwort bestand darin, ein Unternehmen zu schaffen, das weder das eine noch das andere war: eine Aktiengesellschaft, die überwiegend von privaten chinesischen Kaufleuten kapitalisiert und im Tagesgeschäft von kaufmännischen Managern geführt wurde, aber vom Staat gechartert und gestützt wurde – der ihr den Getreide-Tribut-Schifffahrtsvertrag des Reiches übergab, eine garantierte Fracht von mehreren Millionen Picul ohne Ausschreibung. Diese gebundene Einnahmequelle bewirkte etwas, was eine Subvention allein nicht bewirkt hätte: Sie verschaffte dem Unternehmen einen so tiefen Barpuffer, dass es auf den umkämpften Routen ausländische Linien unterbieten konnte, ohne bankrottzugehen.

Das Unternehmen erhielt ein Monopol auf den Transport des Getreide-Tributs des Reiches, wodurch Einnahmen garantiert wurden, die verlustbringende Preiskriege auf offenen Routen finanzierten, auf denen ausländische Linien konkurrierten.

Garantierte Einnahmen aus dem Getreide-Tribut deckten die Fixkosten unabhängig von Wettbewerbsverlusten.

Der Barpuffer erlaubte es dem Unternehmen, auf umkämpften Routen Frachtraum mit Verlust zu verkaufen.

Ausländische Konkurrenten hatten keine vergleichbare gebundene Einnahmequelle und konnten den Preiskrieg nicht durchhalten.

Der Beitrag des Staates war eine Beschaffungsentscheidung, keine Subvention, sodass die Kosten niedrig waren.

Um einen inländischen Konkurrenten gegen etablierte Platzhirsche aufzubauen, übergibt man einen garantierten, wettbewerbsfreien Vertrag, der die Fixkosten deckt und einen Preiskrieg ohne Barzuschuss ermöglicht.

Das Unternehmen wuchs innerhalb von zwei Jahren von 6 auf 16 Schiffe, und 1877 kaufte es die gesamte Shanghai-Flotte von Russell & Co. auf, nachdem die amerikanische Firma zu dem Schluss gekommen war, gegen subventionierte Konkurrenz keinen Gewinn mehr erzielen zu können. Da es China Merchants nicht verdrängen konnte, unterzeichneten seine verbleibenden ausländischen Rivalen Jardine Matheson und Butterfield & Swire in den folgenden Jahrzehnten dreimal Kartellvereinbarungen zur Frachtpoolung mit dem Unternehmen, statt weiter über den Preis zu kämpfen.