招商局利用漕運專營權資助價格戰

到了1870年代，憑藉條約特權與雄厚資本的外國輪船公司——怡和洋行的華海輪船公司、旗昌洋行的上海輪船公司——已完全掌控中國的沿海與內河航運。一家純粹民營的中國航運公司既無資本，也無官方地位，無法贏得關鍵的合約或信貸；而一個純粹官辦的機構則既無商業紀律，也無資金在水上競爭。

李鴻章的答案是建立一家兩者皆非的公司：一家主要由中國民間商人出資的股份制企業，由商人經理負責日常經營，但由國家特許並支持——國家將帝國的漕運合約交給它，那是一批有保障、數百萬石的貨運，且無需競標。這筆專屬收入發揮了單靠補貼無法做到的作用：它為公司提供了足夠深厚的現金緩衝，使其能在競爭航線上壓低外國公司的運價而不致破產。

讓該公司獲得承運帝國漕糧的專營權，保障了收入，用以資助在外國公司競爭的開放航線上進行虧損性的價格戰。

有保障的漕運收入無論競爭虧損如何，都能覆蓋固定成本。

現金緩衝讓該公司能在競爭航線上虧本出售艙位。

外國競爭對手缺乏同等的專屬收入，無法維持價格戰。

國家的貢獻是一項採購決定，而非補貼，因此成本很低。

若要扶植一家國內企業對抗根深蒂固的既有業者，可交予一份有保障、無需競爭的合約，以覆蓋固定成本，從而在沒有現金補貼的情況下發動價格戰。

該公司在兩年內從6艘船增至16艘；1877年，在美國公司旗昌洋行認定無法再從補貼競爭中獲利後，該公司收購了旗昌洋行的整個上海船隊。其餘外國競爭對手怡和洋行與太古洋行無法撼動招商局，在接下來的數十年裡，先後三次與其簽訂卡特爾式的運費聯營協議，而非繼續打價格戰。