招商局利用漕粮垄断为价格战提供资金

到19世纪70年代，外国轮船公司凭借条约特权雄厚资本——怡和洋行的省港澳轮船公司和旗昌洋行的上海轮船公司——完全控制了中国沿海和内河航运。一家纯粹私营的中国航运公司既没有资本也没有官方地位来赢得重要的合同或信贷，而一家纯粹的官办机构既没有商业纪律也没有资金在水上竞争。

李鸿章的答案是建立一家两者都不是的公司：一家主要由中国私营商人出资的股份制公司，由商界经理日常经营，但由国家特许和支持——国家将帝国的漕粮运输合同交给它，这是一个保证数百万担的货物，无需竞争性投标。这种固定收入起到了补贴无法起到的作用：它给公司提供了足够的现金缓冲，使其能够在竞争性航线上以低于外国航运公司的价格销售而不至于破产。

授予该公司运输帝国漕粮的垄断权，保证收入，为在外国航线竞争的开放航线上进行的亏损价格战提供资金。

有保障的漕粮收入覆盖固定成本，无论竞争损失如何。

现金缓冲允许公司在有争议的航线上亏本销售舱位。

外国竞争对手缺乏同等的固定收入，无法维持价格战。

国家的贡献是采购决定，而不是补贴，所以成本低。

要培育本土竞争对手对抗根深蒂固的现有企业，交给他们一份有保障的非竞争性合同，以覆盖固定成本，从而在没有现金补贴的情况下进行价格战。

该公司在两年内从6艘船增加到16艘，并在1877年收购了旗昌洋行的整个上海船队，此前这家美国公司得出结论，在受补贴的竞争面前无法再获利。由于无法挤掉招商局，剩下的外国竞争对手怡和洋行和太古洋行在接下来的几十年里三次与招商局签订卡特尔式运费联营协议，而不是继续打价格战。