Amazon a payé l'USPS pour livrer le dimanche, en utilisant des tournées que la poste effectuait déjà

Le 10 novembre 2013, le service postal des États-Unis (USPS) a commencé à livrer les colis d'Amazon à domicile dans les agglomérations de New York et de Los Angeles le dimanche — un jour où la poste n'assurait plus de tournées ordinaires depuis 1912. Cette décision est intervenue un an après que l'USPS eut perdu 16 milliards de dollars et n'avait pas réussi à convaincre le Congrès de la laisser abandonner la distribution du courrier de première classe le samedi. Son seul secteur en croissance était celui des colis, globalement rentable.

Les conditions sont restées secrètes : les deux parties ont parlé d'un accord de service négocié aux termes confidentiels. Ce que l'USPS a divulgué, c'est l'astuce opérationnelle qui rendait l'opération peu coûteuse. Une porte-parole a indiqué que le service n'embaucherait aucun employé supplémentaire et ne paierait aucune heure supplémentaire pour les tournées du dimanche — celles-ci seraient assurées avec le personnel et les véhicules déjà disponibles. Amazon Prime, alors à 79 dollars par an, gagnait la livraison le dimanche sans frais supplémentaires, et l'USPS a annoncé qu'elle ajouterait Dallas, Phoenix, La Nouvelle-Orléans et Houston si le programme fonctionnait.

Il a fonctionné rapidement. En mai 2014, Amazon a annoncé la livraison le dimanche dans 15 villes supplémentaires réparties dans sept États, a déclaré que des millions de colis étaient déjà arrivés le dimanche et a fixé l'objectif d'atteindre une large part de la population américaine avec la livraison le dimanche dans l'année.

L'élégance de l'accord tient à ce que chaque partie a vendu à l'autre exactement ce dont elle disposait en surplus. L'USPS avait un réseau déjà amorti, des tournées denses et du personnel au repos lors de sa journée la plus creuse ; Amazon avait le seul expéditeur dont le volume était assez dense pour remplir cette journée. Aucun nouveau camion, dépôt ni effectif n'était nécessaire de part et d'autre — l'accord ne faisait que réévaluer un actif inutilisé.

Louer son réseau dominical inutilisé au concurrent qui en a besoin

Les coûts du réseau de l'USPS étaient déjà amortis, si bien que l'ajout de colis un jour creux ne coûtait que du carburant et du tri marginaux, couverts par le prix négocié.

Le flux de colis d'Amazon était dense et prévisible — la charge idéale pour un réseau de tournées existant fonctionnant à la marge.

Aucune des deux parties n'a eu à construire quoi que ce soit : ni nouveaux camions, ni dépôts, ni embauches, ni heures supplémentaires, si bien que l'accord a été validé immédiatement par les deux conseils d'administration.

Il a lié l'USPS au client dont le volume croissant allait réalimenter le réseau que l'effondrement du courrier de première classe vidait.

Le dimanche était par ailleurs réservé à un produit premium (Priority Mail Express), si bien que la livraison ordinaire du dimanche constituait une capacité que les concurrents ne pouvaient pas copier rapidement.

Les réseaux à coûts fixes disposent d'une capacité hors pointe presque gratuite. Avec la chute du volume de courrier, le dimanche inutilisé de l'USPS rapportait davantage en étant loué à l'expéditeur le plus demandeur qu'en restant inactif pour une demande qui ne reviendrait jamais.

La livraison le dimanche s'est étendue de deux agglomérations à 17 villes dès la mi-2014, avec des millions de colis Amazon déjà livrés et l'objectif d'atteindre une large part de la population américaine cette année-là. Le service postal a conservé la livraison de colis comme segment rentable tandis que les recettes du courrier continuaient de baisser, et le réseau dominical bâti autour d'Amazon est devenu un élément permanent de la livraison de détail américaine.