Les courtiers yahang se portaient garants pour des acheteurs chinois inconnus

Le commerce à longue distance et en gros, dans la Chine impériale, se heurtait au même problème dans chaque nouveau marché où pénétrait un marchand itinérant : un négociant arrivant avec une cargaison de grain, d'indigo ou de tissu n'avait aucun moyen de savoir lequel, parmi les dizaines de petits boutiquiers locaux désireux d'acheter à crédit, paierait réellement, et un boutiquier n'avait pas d'historique de crédit qu'un étranger venu d'une autre province pût vérifier. Refuser tout crédit aurait fait s'effondrer l'essentiel du commerce de gros, car peu de petits détaillants disposaient de suffisamment d'argent liquide pour acheter leur stock comptant.

Les marchés chinois résolurent ce problème grâce aux 牙行 (yahang), des courtiers qui existaient de façon informelle depuis la dynastie Han mais dont le statut fut le plus complètement réglementé à partir de la dynastie Ming. Plutôt que de laisser les marchands vérifier individuellement des détaillants inconnus, le gouvernement exigeait que les courtiers fussent, selon les termes du code juridique, des personnes possédant des biens et de bonne réputation (« 殷实良民 »), soutenues par des cautionnements mutuels d'autres courtiers agréés, et officiellement agréées par un système de permis (« 牙帖 ») qui liait la capacité d'un courtier à poursuivre son activité à sa propre conduite.

Le risque de crédit était transféré au courtier, dont le gouvernement pouvait révoquer l'agrément, de sorte qu'il avait intérêt à vérifier quels acheteurs locaux il cautionnait.

L'argent personnel et la licence du courtier étant en jeu, celui-ci vérifiait soigneusement les acheteurs.

Le marchand accordait crédit à la réputation du courtier, non à un boutiquier inconnu.

L'agrément gouvernemental et les cautionnements mutuels maintenaient les courtiers responsables et de bonne réputation.

Concentrer la confiance en quelques courtiers rendait la vérification évolutive pour le commerce de gros.

Lorsque vous ne pouvez pas vérifier chaque petite contrepartie, concentrez la confiance en quelques intermédiaires responsables qui engagent leurs propres capitaux et leur réputation sur les personnes qu'ils cautionnent.

Le système des yahang demeura la forme dominante d'intermédiation marchande dans toute la Chine pendant des siècles, encore largement utilisé pendant une bonne partie de la dynastie Qing, traitant de tout, des petits marchés de bétail et de grain aux grands commerces régionaux comme celui de l'indigo, par l'intermédiaire de courtiers dans des villes telles que Changsha et Xiangtan.