El comercio a larga distancia y al por mayor en la China imperial se topaba con el mismo problema en cada nuevo mercado al que llegaba un mercader viajero: un comerciante que arribaba con un cargamento de grano, añil o tela no tenía forma de saber cuál de las docenas de pequeños tenderos locales que querían comprar a crédito realmente pagaría, y un tendero no tenía un historial crediticio que un desconocido de otra provincia pudiera consultar. Negarse a conceder cualquier crédito habría hecho colapsar la mayor parte del comercio al por mayor, ya que pocos minoristas pequeños disponían de suficiente efectivo para comprar inventario al contado.
Los mercados chinos resolvieron esto con los 牙行 (yahang), corredores que habían existido de manera informal desde la dinastía Han pero que fueron regulados de forma más completa a partir de la dinastía Ming. En lugar de dejar que los comerciantes evaluaran individualmente a minoristas desconocidos, el gobierno exigía que los corredores fueran, en palabras del código legal, personas con propiedades y de buena reputación («殷实良民»), respaldadas por fianzas de garantía mutua de otros corredores con licencia, y formalmente autorizadas mediante un sistema de permisos («牙帖») que vinculaba la capacidad de un corredor de seguir operando con su propia conducta.
Trasladó el riesgo de crédito al corredor, cuya condición de licenciatario el gobierno podía revocar, de modo que tenía incentivos para evaluar qué compradores locales avalaba.
El dinero propio y la licencia del corredor en riesgo lo obligaban a evaluar cuidadosamente a los compradores.
El comerciante extendía crédito a la reputación del corredor, no al tendero desconocido.
La licencia gubernamental y las fianzas mutuas mantenían a los corredores responsables y de buena reputación.
Concentrar la confianza en pocos corredores hacía que la evaluación fuera escalable para el comercio al por mayor.
Cuando no puedes evaluar a cada pequeña contraparte, concentra la confianza en unos pocos intermediarios responsables que ponen en juego su propio capital y reputación por las personas que avalan.
El sistema yahang siguió siendo la forma dominante de intermediación de mercado en toda China durante siglos, y todavía se usaba intensamente bien entrada la dinastía Qing, ocupándose de todo, desde pequeños mercados de ganado y grano hasta importantes comercios regionales como el del añil a través de corredores en ciudades como Changsha y Xiangtan.
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Las fuentes
- 古代牙人牙行制度及其当代借鉴 光明网 (Guangming Daily) · news.gmw.cn
- 趣知识丨牙行到底是什么？揭秘长沙牙行史 红网 (Rednet) · moment.rednet.cn