Berkshire Hathaway compró aseguradoras por el float entre primas y siniestros

A mediados de la década de 1960, Berkshire Hathaway era una fábrica textil de Nueva Inglaterra en declive; Buffett la había tomado como una apuesta de valor, pero el capital manufacturero estaba estructuralmente atrapado: cada dólar reinvertido en telares competía contra molinos más baratos del Sur y del extranjero por un margen cada vez menor. Las opciones obvias eran exigir más a las fábricas o liquidarlas; ninguna de las dos convirtió a la empresa en una máquina de capitalización compuesta.

En 1967, en cambio, Buffett usó el efectivo de Berkshire para comprar National Indemnity, una pequeña aseguradora de Omaha, por 8,6 millones de dólares. Las aseguradoras ya disponían de float —primas cobradas antes de que se paguen los siniestros—, pero la mayor parte del sector lo invertía de forma conservadora en bonos y consideraba el negocio de suscripción, no el float en sí, como el negocio. Buffett vio la cartera de inversiones de National Indemnity como algo que podía redirigir hacia mejores rendimientos, y gestionó el float de forma agresiva en lugar de conservadora.

Buffett compró aseguradoras explícitamente por el float —las primas retenidas antes de los siniestros—, describiéndolo como dinero que se tiene pero no se posee, invertible mientras tanto.

Buffett compró aseguradoras por el float, tratando las primas retenidas antes de los siniestros como un préstamo sin intereses para invertir en cualquier parte, siempre que la suscripción alcance el equilibrio.

Las primas llegan antes de que se paguen los siniestros, creando una reserva de efectivo que aún no se debe.

Si la suscripción alcanza el equilibrio, mantener el float no cuesta nada, lo que lo convierte en un préstamo sin intereses.

Invertir ese float en activos de mayor rendimiento capitaliza los rendimientos mientras las pólizas sigan vigentes.

Hacer crecer la cartera de suscripción hace crecer la reserva de float, de modo que la base invertible se amplía con el tiempo.

El dinero cobrado antes de que venza una obligación es capital invertible, no solo capital de trabajo: si puedes alcanzar el equilibrio en la obligación, invierte el float.

El float creció de decenas de millones a bastante más de 100.000 millones de dólares y financió buena parte de la capitalización compuesta de Berkshire. El float de seguros de Berkshire creció de 39 millones de dólares en 1970 a 114.500 millones a finales de 2017, y en su carta a los accionistas de 2004 Buffett escribió que «si no hubiéramos hecho esta adquisición, Berkshire tendría suerte de valer la mitad de lo que vale hoy». Fairfax Financial, Markel y Exor construyeron posteriormente estructuras similares de aseguradora como vehículo de inversión.