Berkshire Hathaway a acheté des assureurs pour le float entre primes et sinistres

Au milieu des années 1960, Berkshire Hathaway était une filature textile de Nouvelle-Angleterre moribonde ; Buffett en avait pris le contrôle comme un pari sur la valeur, mais le capital industriel y était structurellement piégé — chaque dollar réinvesti dans des métiers à tisser affrontait des filatures du Sud et d'outre-mer moins chères pour une marge en rétrécissement. Les décisions évidentes étaient de faire tourner les filatures plus fort ou de liquider ; ni l'une ni l'autre ne transformait l'entreprise en machine à composer.

En 1967, Buffett utilisa plutôt les liquidités de Berkshire pour acheter National Indemnity, un petit assureur d'Omaha, pour 8,6 millions de dollars. Les assureurs disposaient déjà d'un float — les primes encaissées avant le paiement des sinistres — mais la majeure partie du secteur l'investissait prudemment en obligations et considérait la souscription, et non le float lui-même, comme le cœur du métier. Buffett voyait le portefeuille d'investissement de National Indemnity comme quelque chose qu'il pouvait réorienter vers de meilleurs rendements, et il géra le float de manière agressive plutôt que prudente.

Buffett achetait explicitement des assureurs pour le float — les primes détenues avant les sinistres — le décrivant comme de l'argent détenu mais non possédé, investissable dans l'intervalle.

Buffett achetait des assureurs pour le float, traitant les primes détenues avant les sinistres comme un prêt sans intérêt à investir où bon lui semblait, tant que la souscription atteint l'équilibre.

Les primes arrivent avant le paiement des sinistres, créant une réserve de liquidités qui n'est pas encore due.

Si la souscription atteint l'équilibre, détenir le float ne coûte rien, ce qui en fait un prêt sans intérêt.

Investir ce float dans des actifs à rendement plus élevé compose les rendements aussi longtemps que les polices restent en cours.

Développer le portefeuille de souscription accroît la réserve de float, de sorte que la base investissable s'élargit avec le temps.

L'argent encaissé avant l'échéance d'une obligation est un capital investissable, et pas seulement un fonds de roulement — si vous pouvez atteindre l'équilibre sur l'obligation, investissez le float.

Le float est passé de dizaines de millions à bien plus de 100 milliards de dollars et a financé une grande partie de la capitalisation composée de Berkshire. Le float d'assurance de Berkshire est passé de 39 millions de dollars en 1970 à 114,5 milliards de dollars à la fin de 2017, et dans sa lettre aux actionnaires de 2004, Buffett écrivait que « si nous n'avions pas réalisé cette acquisition, Berkshire s'estimerait heureuse de valoir la moitié de ce qu'elle vaut aujourd'hui ». Fairfax Financial, Markel et Exor ont ensuite bâti des structures similaires d'assureur comme véhicule d'investissement.