Xiang Yu coula ses bateaux et brisa ses marmites pour forcer l'engagement

En 207 av. J.-C., Zhang Han, général de la dynastie Qin en pleine déliquescence, assiégeait la ville de Julu, et plusieurs armées rebelles étaient venues pour la secourir mais restaient inactives dans leurs camps, peu disposées à risquer la bataille contre la force qin plus nombreuse. Xiang Yu, général de l'armée rebelle de Chu, traversa la rivière Zhang avec ses propres troupes pour briser le siège, mais sa force restait largement surclassée, et le soutien tiède ou prudent des autres commandants rebelles signifiait qu'un plan de bataille ordinaire risquait d'aboutir à une défaite lente et contenue plutôt qu'à la percée décisive qu'exigeait la levée du siège.

Exhorter les autres armées à combattre plus fort n'aurait servi à rien — elles avaient déjà montré, en restant dans leurs camps, qu'elles se réservaient la possibilité de battre en retraite ou d'attendre. Xiang Yu avait besoin que ses propres troupes combattent comme si la défaite et la famine lente étaient la seule alternative à la victoire, et il avait besoin que les autres commandants rebelles voient une force qui n'avait plus rien à perdre.

Il coula les bateaux et brisa les marmites après la traversée, ne laissant ni retraite ni moyen de cuisiner, de sorte que la seule voie était de vaincre, et les alliés virent qu'une force sans issue se battrait jusqu'au bout.

Détruire les options de retraite réduit l'espace de décision à une seule voie : vaincre ou mourir.

Une irréversibilité visible signale aux alliés que vous vous battrez jusqu'au bout, ce qui rend plus sûr de se joindre à vous.

Sans solution de repli, le calcul de valeur attendue des soldats force l'engagement total envers la victoire.

Quand votre équipe prend des précautions, coupez visiblement votre propre solution de repli pour faire de l'engagement le seul choix rationnel.

Sans retraite, son armée brisa le siège de Julu, mettant en déroute les forces qin ; les commandants rebelles restés dans leurs camps se soumirent alors à son commandement. L'épisode donna au chinois classique l'expression po fu chen zhou, « briser les chaudrons, couler les bateaux », encore employée aujourd'hui pour désigner l'engagement dans une voie d'action si complet que le retour en arrière n'est plus physiquement possible.