Cortés saborda ses navires pour forcer ses hommes à s'enfoncer dans les terres

Cortés avait quitté Cuba en 1519 avec environ 500 hommes et onze navires pour une expédition que le gouverneur de l'île, Diego Velázquez, avait tenté d'annuler, puis avait cherché à rappeler une fois celle-ci lancée. Après avoir débarqué près de ce qui allait devenir Veracruz, une faction loyaliste envers Velázquez complota de s'emparer d'un navire et de retourner à Cuba pour dénoncer l'insubordination de Cortés, et les simples soldats, confrontés à un empire inconnu et bien plus vaste à l'intérieur des terres, voulaient la même échappatoire facile.

Punir les conspirateurs n'aurait pas éliminé l'attrait sous-jacent : tant que des navires restaient à l'ancre, une fraction de l'expédition continuerait à se demander si le jour était venu de limiter les pertes et de rentrer. Cortés avait besoin que sa propre troupe affronte l'intérieur avec la même détermination définitive qu'il attendait d'elle, et non avec une promesse qu'elle pourrait discrètement abandonner sous la pression.

Il détruisit les navires, supprimant l'option de retraite, de sorte que la seule voie de survie de ses hommes était d'avancer vers l'intérieur des terres.

Une option de retraite toujours disponible accapare l'attention et réduit le coût perçu de l'abandon à chaque épreuve.

La destruction des navires réduisit l'espace de décision à une seule branche : survivre en avançant.

Une destruction physique irréversible est plus difficile à contrer par un complot que l'autorité d'un commandant.

Pour obtenir un engagement total, supprimez vous-même l'option de repli, de manière visible et irréversible, plutôt que de simplement persuader les gens de l'ignorer.

Sans navires, Cortés marcha vers l'intérieur des terres, s'allia à des rivaux aztèques tels que Tlaxcala et conquit la capitale aztèque Tenochtitlan en 1521. L'épisode devint l'histoire fondatrice de l'expression « brûler ses vaisseaux », employée tant en anglais qu'en espagnol pour désigner une décision si totale que la retraite n'est plus physiquement possible.