Les États-Unis ont évacué les experts en optique de Zeiss pour les soustraire aux Soviétiques

La conception de lentilles de précision et le savoir-faire en matière de polissage de Carl Zeiss étaient concentrés presque entièrement à Iéna, en Thuringe — une ville que les accords alliés de guerre avaient déjà attribuée à la zone d'occupation soviétique, indépendamment de l'armée qui l'atteindrait physiquement en premier. L'armée américaine prit Iéna en avril 1945, mais fut contractuellement tenue de remettre la ville au contrôle soviétique dès le mois de juillet suivant.

Documenter ou breveter le savoir-faire de fabrication de Zeiss ne pouvait résoudre le problème dans ce délai : la conception optique et le jugement en matière de tolérances de polissage des lentilles résidaient dans les mains et les yeux exercés d'ingénieurs spécifiques, forgés au fil de carrières, et non dans quoi que ce soit qui pût être photocopié ou déposé avant l'échéance de la remise.

Dans les semaines précédant la remise, des équipes de renseignement technique américaines ont identifié et évacué environ 120 à 130 des meilleurs scientifiques, ingénieurs et dirigeants de Zeiss, ainsi que leurs familles, hors de Iéna vers la zone américaine, en les réinstallant dans la petite ville d'Oberkochen. Plutôt que de tenter d'extraire ou de copier le savoir-faire optique de Zeiss, les États-Unis ont déplacé les personnes spécifiques qui le possédaient.

L'évacuation des ingénieurs spécifiques qui portaient le savoir-faire tacite de fabrication de lentilles de Zeiss, puisque les plans et les brevets ne peuvent capturer le jugement qui les rend opérants.

Les connaissances tacites résident dans les personnes, non dans les fichiers ; déplacer les personnes transfère donc la capacité intacte.

Les plans sont dépourvus des arbitrages nécessaires pour reproduire la précision ; les documents seuls échouent donc.

La relocalisation des experts a permis une reprise immédiate des opérations, contrairement à une reconstruction à partir des brevets.

Laisser les experts sur place aurait donné aux Soviétiques les moyens de reproduire l'avantage de Zeiss.

Lorsqu'un rival prend le contrôle de votre installation, déplacez les personnes qui détiennent les connaissances tacites, et pas seulement les documents.

Oberkochen redémarra en quelques mois et devint un leader de l'optique occidentale ; Iéna, sous administration soviétique, resta coupée des marchés occidentaux pendant 45 ans. La scission produisit deux entreprises rivales portant le même nom et la même lignée jusqu'à la réunification allemande en 1990, lorsque Zeiss Oberkochen absorba les opérations de Iéna — le descendant ouest-allemand reprenant l'original est-allemand dont il avait jadis été évacué.