Cortés hundió sus barcos para obligar a sus hombres a internarse en tierra firme

Cortés había zarpado de Cuba en 1519 con unos 500 hombres y once barcos en una expedición que el gobernador de la isla, Diego Velázquez, había intentado cancelar y luego había intentado hacer volver una vez que ya estaba en marcha. Tras desembarcar cerca de lo que llegó a ser Veracruz, una facción leal a Velázquez conspiró para apoderarse de un barco y navegar de vuelta a Cuba para denunciar a Cortés por insubordinación, y los soldados de a pie, enfrentados a un imperio desconocido y muchísimo más grande tierra adentro, querían la misma salida fácil.

Castigar a los conspiradores no habría eliminado la atracción de fondo: mientras existieran barcos fondeados, alguna fracción de la expedición seguiría calculando si hoy era el día de cortar pérdidas y volver a casa. Cortés necesitaba que su propia fuerza enfrentara el interior con la misma irrevocabilidad que quería de ellos, no una promesa que pudieran abandonar en silencio bajo presión.

Destruyó los barcos, eliminando la opción de retirarse, de modo que la única vía de supervivencia de sus hombres era avanzar tierra adentro.

Una opción de retirada disponible compite por la atención y reduce el costo percibido de abandonar ante cada dificultad.

Destruir los barcos redujo el espacio de decisión a una sola rama: sobrevivir avanzando.

La destrucción física irreversible es más difícil de conspirar en contra que la autoridad de un comandante.

Para lograr un compromiso pleno, elimina tú mismo la opción de repliegue, de forma visible e irreversible, en lugar de limitarte a persuadir a la gente de que la ignore.

Sin barcos, Cortés marchó tierra adentro, se alió con rivales de los aztecas como Tlaxcala y conquistó la capital azteca, Tenochtitlan, para 1521. El episodio se convirtió en la historia de origen de «quemar las naves» como expresión, tanto en inglés como en español, para tomar una decisión tan total que la retirada ya no esté físicamente disponible.