Cortés afundou seus navios para forçar seus homens a avançar para o interior

Cortés havia partido de Cuba em 1519 com cerca de 500 homens e onze navios em uma expedição que o governador da ilha, Diego Velázquez, tentara cancelar e depois tentara revogar quando já estava em curso. Após desembarcar perto do que se tornaria Veracruz, uma facção leal a Velázquez tramou apoderar-se de um navio e voltar a Cuba para denunciar Cortés por insubordinação, e os soldados rasos, diante de um império desconhecido e muito maior no interior, queriam a mesma saída fácil.

Punir os conspiradores não eliminaria a atração subjacente: enquanto houvesse navios ancorados, alguma fração da expedição continuaria calculando se aquele era o dia de cortar as perdas e voltar para casa. Cortés precisava que sua própria força enfrentasse o interior com a mesma irreversibilidade que desejava deles, e não com uma promessa que pudessem abandonar silenciosamente sob pressão.

Ele destruiu os navios, eliminando a opção de recuar, de modo que o único caminho de sobrevivência de seus homens era avançar para o interior.

Uma opção de recuo disponível compete por atenção e reduz o custo percebido de desistir a cada dificuldade.

Destruir os navios reduziu o espaço de decisão a um único ramo: sobreviver avançando.

A destruição física irreversível é mais difícil de tramar contra do que a autoridade de um comandante.

Para obter comprometimento total, remova você mesmo a opção de recuo, de forma visível e irreversível, em vez de apenas persuadir as pessoas a ignorá-la.

Sem navios restantes, Cortés marchou para o interior, aliou-se a rivais astecas como Tlaxcala e conquistou a capital asteca Tenochtitlan em 1521. O episódio tornou-se a história de origem da expressão "queimar os barcos" como forma abreviada, tanto em inglês quanto em espanhol, de tomar uma decisão tão total que o recuo já não está fisicamente disponível.