L'armée américaine a remporté sa guerre logistique grâce à une palette en bois et à un chariot élévateur

Au début des années 1940, l'armée américaine acheminait des fournitures à travers deux océans à une échelle que personne n'avait planifiée, et les dépôts continuaient de manipuler munitions, rations et pièces détachées comme les entrepôts l'avaient toujours fait : une caisse, un homme, un levage à la fois. Des études du War Production Board ont constaté que les palettes étaient « rarement employées » par l'armée jusqu'en 1940, alors même que l'industrie commerciale les expérimentait depuis deux décennies.

La solution évidente consistait à disposer de plus de main-d'œuvre et de navires plus rapides, mais la main-d'œuvre elle-même était la ressource rare — chaque homme sur un quai de chargement était un homme qui n'était pas dans une compagnie de fusiliers, et les appels de conscription en temps de guerre vidaient la main-d'œuvre des dépôts alors même que le tonnage augmentait. Accélérer les navires ne servait à rien si les cargaisons restaient encore des jours dans les ports à attendre d'être déchargées caisse par caisse ; la contrainte n'était jamais la capacité de transport, mais le rythme auquel un quai ou un dépôt pouvait déplacer des marchandises depuis un sol dépourvu de palettes.

À la suite d'essais de chariots élévateurs et de palettes au Fort Wayne Quartermaster Depot à partir de 1941, le Quartermaster Corps a associé des palettes en bois standardisées à des chariots élévateurs comme unité par défaut de manutention des matériaux, en généralisant cette combinaison dans les dépôts et les ports américains entre 1943 et 1944.

Des palettes en bois standardisées comme unité par défaut, de sorte qu'un seul cariste pouvait déplacer ce qui nécessitait auparavant une équipe d'hommes, multipliant la production par travailleur au lieu d'exiger davantage de personnel.

Une palette standardisée transforme des caisses quelconques en une unité unique que le chariot élévateur peut saisir, de sorte que la vitesse de la machine remplace la vitesse manuelle.

Un seul cariste pouvait déplacer ce qui nécessitait auparavant une équipe d'hommes, multipliant la production par travailleur.

Le gain s'est étendu à tous les dépôts et ports utilisant la même norme, ce qui a démultiplié l'efficacité.

Cela a fonctionné malgré la conscription qui vidait la main-d'œuvre, parce que cela exigeait moins de travailleurs par tonne déplacée.

Lorsque le goulot d'étranglement est la main-d'œuvre, standardisez l'unité de travail afin qu'une machine puisse multiplier la production de chaque travailleur au lieu d'ajouter davantage de travailleurs.

Le chargement et le déchargement qui prenaient des heures à des équipes d'hommes par wagon ou cale de navire pouvaient désormais s'effectuer en une fraction du temps avec bien moins de bras ; une palette à quatre entrées conçue par la Marine et introduite pendant la guerre est créditée d'avoir à peu près doublé la production de manutention des matériaux par travailleur. Les chiffres exacts de productivité à l'échelle des dépôts varient selon les sources et les périodes, mais les historiens décrivent l'association palette-chariot élévateur comme le développement le plus important de la manutention des matériaux pendant la guerre.