La Suisse équilibre ses budgets en freinant les dépenses par rapport aux recettes corrigées des variations conjoncturelles

Les déficits des années 1990 en Suisse rendaient peu crédibles les promesses abstraites de remboursement de la dette. En 2001, les électeurs ont approuvé à 85 % un frein à l'endettement inscrit dans la Constitution ; il a été appliqué pour la première fois au budget fédéral de 2003.

L'astuce ne consistait pas en une obligation d'équilibre budgétaire annuel. Les dépenses ordinaires sont plafonnées aux recettes attendues après correction des effets du cycle économique, de sorte que la Confédération épargne en période d'expansion et peut enregistrer des déficits limités en période de ralentissement.

Un compte de compensation transforme les erreurs de prévision et les dépassements en mémoire. Si les dépenses effectives dépassent le plafond recalculé, l'excédent est enregistré et doit être éliminé les années suivantes ; les dépenses exceptionnelles de crise sont portées sur un compte d'amortissement distinct.

L'AFF indique que la dette fédérale a diminué d'environ 27 milliards de CHF entre 2003 et 2019, tandis que la règle a néanmoins permis environ 30 milliards de CHF de soutien rapide lié à la COVID-19, le remboursement étant étendu jusqu'en 2035.

Équilibrer le cycle, pas l'année

La règle s'attaque à l'habitude politique de dépenser durablement les recettes des périodes d'expansion.

Le facteur conjoncturel évite d'imposer des coupes simplement parce que la récession réduit les recettes fiscales.

Le compte de compensation empêche les exceptions de disparaître après le vote.

Les dépenses exceptionnelles nécessitent une majorité qualifiée, de sorte que la flexibilité en cas de crise est visible.

Une règle budgétaire peut être à la fois rigide et flexible si elle définit à l'avance quand déroger à la règle et comment cette dérogation est remboursée.

Le frein à l'endettement est devenu la règle budgétaire fédérale centrale de la Suisse et un modèle pour d'autres juridictions. Il n'a pas supprimé les conflits politiques sur le niveau d'endettement approprié, et la COVID-19 a imposé une prolongation temporaire du remboursement, mais le mécanisme a maintenu le débat dans un cadre comptable prédéfini.