Le canal de Suez vendit ses péages futurs à de petits épargnants français et à des porteurs d'obligations à loterie

Le canal de Suez semblait impossible à financer en 1858 : une tranchée de 160 kilomètres à travers l'isthme, dix ans de creusement, et pas un franc de recettes de péage avant le jour de l'ouverture. La réponse de Ferdinand de Lesseps fut de vendre l'avenir. La compagnie leva un capital de 200 millions de francs divisé en 400 000 actions de 500 francs, commercialisé dans toute la France comme un projet national, le Trésor égyptien couvrant les actions que la souscription internationale n'avait pas placées.

La construction coûta bien plus que le capital social. Dès 1867, la compagnie fut contrainte de revenir sur le marché en émettant 100 millions de francs d'obligations ; moins d'un tiers fut vendu, si bien qu'elle inventa les obligations à loterie, ajoutant des tirages au sort à l'intérêt fixe pour attirer les petits épargnants français. Le canal ouvrit en 1869 et devint l'une des entreprises les plus rentables du monde, distribuant plus du double de son capital social en dividendes jusqu'en 1926.

L'opération réussit parce que la concession était un monopole sur un futur point d'étranglement du commerce mondial. Vendre cet avenir en petits morceaux négociables permit à des milliers d'investisseurs et de porteurs d'obligations français ordinaires d'en porter le risque, et transforma une décennie sans recettes en une décennie de promesses commercialisées.

Vendre les péages futurs avant que la moindre recette n'existe

Les péages à venir servaient de garantie : la concession donnait à la compagnie un monopole de 99 ans sur la route

La souscription populaire répartit le risque entre des milliers de petits actionnaires plutôt qu'entre quelques banques

Quand la dette ne se vendit pas, la prime de loterie fit de l'obligation à la fois un billet et un prêt

L'achat par le Trésor égyptien des actions invendues garantit que la compagnie pourrait se constituer

Présenter le projet comme une entreprise nationale maintint le flux de capitaux pendant toute la construction

Lorsqu'un projet compte des années de construction avant de produire des recettes, évaluez-le comme un droit sur cet avenir. Si les acheteurs hésitent, un avantage de type loterie peut attirer de petits investisseurs qui n'auraient jamais pris ce risque.

Le canal ouvrit le 17 novembre 1869 et transforma la navigation mondiale. La compagnie remboursa ses financiers bien des fois, et le modèle consistant à financer un futur monopole de péage par du capital public et des obligations devint un gabarit pour les infrastructures ultérieures. L'Égypte nationalisa le canal en 1956 ; la compagnie fut renommée et finit par fusionner dans ce qui devint Suez Lyonnaise des Eaux.