Le canal Morris grimpait sur 1 674 pieds grâce à des plans inclinés actionnés par l'eau, et non par 300 écluses

Dans les années 1820, l'approvisionnement en bois de New York était épuisé et le charbon anthracite se trouvait derrière les hautes terres escarpées du New Jersey. Un canal reliant la Delaware à l'Hudson aurait dû monter de 760 pieds jusqu'à son bief d'alimentation de Hopatcong, puis redescendre de 914 pieds jusqu'au niveau de la marée — une pente qui aurait exigé une écluse de six pieds tous les deux ou trois kilomètres, soit environ 300 écluses au total, chacune engloutissant une eau que la crête du sommet ne pouvait pas céder. La Morris Canal & Banking Company, constituée en 1824, s'attaqua néanmoins au problème.

Le professeur de Columbia James Renwick conçut la réponse : les premiers plans inclinés de canal des États-Unis. Au lieu d'escaliers d'écluses, les bateaux flottaient dans des berceaux roulants ouverts sur des pentes ferroviaires, et des roues hydrauliques enroulaient les chaînes qui les tiraient vers le haut — le croquis original de Renwick prévoyait des berceaux à contrepoids s'équilibrant mutuellement, ne nécessitant aucune force motrice. L'ingénieur David Bates Douglass standardisa et acheva les plans inclinés ; le canal ouvrit jusqu'à Newark en 1831 et atteignit Jersey City en 1836.

Le compromis fonctionna. Des bateaux tirés par des mules transportant jusqu'à 70 tonnes traversaient l'État en environ cinq jours ; entre 1848 et 1860, des turbines hydrauliques remplacèrent les anciennes roues, et les plans inclinés les plus fréquentés fonctionnaient de 4 heures du matin à 22 heures. En 1866, le canal transporta 889 220 tonnes de fret — près de 13 000 chargements de bateau.

Les bateaux parcourent les collines comme sur des montagnes russes actionnées par l'eau

Un seul plan incliné soulevait jusqu'à 100 pieds, faisant le travail d'un escalier d'écluses.

Le berceau transporte sa propre eau, de sorte que les plans inclinés sirotent la réserve du sommet que les écluses engloutiraient.

Des berceaux à double voie à contrepoids permettaient à un bateau descendant d'aider à tirer le suivant vers le haut.

Les roues hydrauliques, puis les turbines, transformaient le débit du canal lui-même en force de levage.

Lorsque le terrain rend le mécanisme standard inabordable, remplacez le mécanisme, pas l'itinéraire. Construisez des machines qui recyclent ce qui est rare — l'eau et le temps — au lieu de le consommer à chaque cycle.

Le trafic atteignit un pic de 889 220 tonnes en 1866, mais les chemins de fer pouvaient franchir les mêmes collines sans berceaux et s'emparèrent du commerce du charbon. Le canal sombra dans le déclin et fut abandonné en 1924. Ses plans inclinés furent les premiers des États-Unis et restèrent parmi les réponses les plus audacieuses jamais construites au plus ancien problème d'un canal : la hauteur sans eau.